MESA, Arizona -- Los Atl¨¦ticos se han trasladado aproximadamente una hora al este de Oakland hacia Sacramento, donde se instalar¨¢n en un estadio de ligas menores durante las pr¨®ximas tres temporadas mientras esperan que un hogar permanente en Las Vegas est¨¦ listo en 2028.
Si esto no suena como la situaci¨®n ideal para una franquicia de las Grandes Ligas, es porque no lo es. Pero estos A¡¯s vagabundos emprenden su era de Sacramento con algo un poco inesperado considerando las circunstancias: expectativas de playoffs.
¡°Es diferente¡±, dijo el toletero Brent Rooker. ¡°El ¨¦nfasis siempre est¨¢ en ganar y ese es siempre el objetivo principal. Pero cuando juegas a este nivel contra este tipo de competencia, hay una exigencia de que debes tener jugadores que sean lo suficientemente buenos, que hayan tenido suficiente ¨¦xito y confianza antes de que el objetivo ganar sea realista".
¡°Ahora hemos alcanzado ese punto", remarc¨®.
Los Atl¨¦ticos parecen ser contendientes en una Divisi¨®n Oeste de la Liga Americana que no tiene un favorito obvio. Cerraron con marca de 69-93 la temporada pasada y no disputan los playoffs desde 2020, pero se encontraban 32-32 despu¨¦s del descanso del Juego de Estrellas.
Durante la temporada baja, el propietario John Fisher hizo algo que ha sido raro en el pasado reciente: gastar dinero. Rooker firm¨® un contrato de 60 millones de d¨®lares por cinco a?os para quedarse con la franquicia. Adem¨¢s, los A¡¯s firmaron a un lanzador abridor de calidad como el derecho dominicano Luis Severino, quien pact¨® un contrato de 67 millones por tres a?os.
La semana pasada, los Atl¨¦ticos extendieron el contrato del m¨¢nager Mark Kotsay, un acuerdo que podr¨ªa mantenerlo con la franquicia hasta 2029.
¡°Hay una sensaci¨®n de tranquilidad para muchos chicos -- sabemos qui¨¦nes somos¡±, dijo el jardinero JJ Bleday. ¡°Siento que todos tienen sus posiciones y eso es algo bueno. Es bueno llegar a los entrenamientos de primavera y saber que es tuyo para perder".
El n¨²cleo de jugadores de posici¨®n incluye a Rooker, Bleday, el jardinero Lawrence Butler y el receptor Shea Langeliers. Severino lidera una rotaci¨®n intrigante. El cerrador Mason Miller tiene uno de los mejores brazos del b¨¦isbol, totalizando 510 pitcheos de 100 mph o m¨¢s el a?o pasado, el m¨¢s alto de las mayores, representando el 49.8% de su total.
El contrato de 60 millones de Rooker podr¨ªa haber sido el movimiento m¨¢s importante de la temporada baja. El jugador de 30 a?os no se estableci¨® en las mayores hasta 2023, cuando inesperadamente fue seleccionado para el Juego de Estrellas. Fue a¨²n mejor la temporada pasada, al batear para .293, 39 jonrones y 112 carreras impulsadas.
¡°Lo genial de cualquier ¨¦xito que he tenido es que me coloca en una posici¨®n para asumir un rol de liderazgo en este camerino¡±, dijo Rooker. ¡°Es algo que voy a aceptar y voy a tratar de aprovechar al m¨¢ximo".
El optimismo en torno a los A¡¯s es refrescante para los jugadores despu¨¦s de unas temporadas dif¨ªciles. Tuvieron un r¨¦cord de 60-102 en 2022 y 50-112 en 2023 antes de una mejora de 19 victorias el a?o pasado.
¡°Creo que somos muy capaces de dar otro paso adelante¡±, dijo Langeliers. ¡°Si ganamos 19 juegos m¨¢s este a?o, estaremos compitiendo por un lugar de comod¨ªn. Real¨ªsticamente, el objetivo es dar pelea en nuestra divisi¨®n y luego veremos d¨®nde estamos en agosto y septiembre".
A pesar de que los jugadores apreciaron a los aficionados que acudieron al Coliseo de Oakland y estaban tristes por irse, el enorme estadio pod¨ªa sentirse un poco vac¨ªo la mayor¨ªa de las noches.
El Sutter Health Park en West Sacramento, que compartir¨¢n con los River Cats de Triple-A de San Francisco, tiene capacidad para aproximadamente 14.000 personas, mucho menos que la mayor¨ªa de los estadios de Grandes Ligas. Pero eso tambi¨¦n significa que habr¨¢ m¨¢s llenos.
¡°Creo que va a ser ¨ªntimo de una buena manera¡±, acot¨® Bleday. ¡°Estamos a favor de que los juegos se vendan por completan. Tener esa energ¨ªa va a ser genial y nos va a motivar a querer jugar mejor".