Willson, como 1B ahora, espera brindar m¨¢s poder en San Luis

J?PITER, Florida -- Notablemente m¨¢s acuerpado en el pecho y los brazos gracias a todo el tiempo adicional que ha pasado en el gimnasio ¨²ltimamente, la confianza del ahora infielder venezolano de los Cardenales, Willson Contreras, fue muy evidente durante una reciente llamada por FaceTime con su hermano, el receptor de los Cerveceros, William Contreras.

¡°Estaba bromeando con mi hermano y le dije, 'Voy a dar 62 [jonrones] este a?o¡¯¡±, expres¨® Contreras el martes despu¨¦s de conectar varios bambinazos en las pr¨¢cticas de bateo, incluyendo uno que pas¨® por encima del muro de 30 pies en el bosque central. ¡°S¨®lo es un chiste. No tengo ning¨²n n¨²mero en mente. Los que d¨¦, lo aceptar¨¦¡±.

Una de las consecuencias totalmente intencionales de que el club de San Luis pasara a Contreras de receptor a inicialista es la esperanza de que tenga m¨¢s tiempo para concentrarse en su bateo y est¨¦ m¨¢s disponible para estar en la alineaci¨®n para un mayor porcentaje de encuentros. Contreras tuvo el mejor OPS del equipo con .848 en el 2024, pero no tuvo los suficientes turnos para calificar entre los l¨ªderes de estad¨ªsticas debido a que se vio limitado a 84 compromisos tras fracturas en el antebrazo izquierdo y un dedo de la mano derecha.

Contreras antes acostumbraba a llegar a los Entrenamientos de Primavera pesando 235 libras para mantener su flexibilidad detr¨¢s del plato. Para estos entrenamientos, subi¨® a 247 libras con el fin disparar m¨¢s ca?onazos por unos Cardenales que necesitan desesperadamente trueno y remolcadas. Por ahora, Contreras est¨¢ disfrutando plenamente de la emoci¨®n de poder aumentar de m¨²sculo, adaptarse a una nueva posici¨®n y posiblemente conectar m¨¢s vuelacercas.

¡°Ahora tengo m¨¢s tiempo para hacer todo¡±, se?al¨® Contreras, quien explic¨® que ya no cargar¨¢ con la responsabilidad de los an¨¢lisis de los oponentes ni el trabajo con los lanzadores de su equipo. ¡°Reflexionar como primera base es totalmente diferente; me siento relajado y confiado. Una de las claves m¨¢s importantes para ser un buen bateador es tener tiempo para reflexionar sobre un turno o estudiar videos para hacer los ajustes. Ahora puedo hablar sobre bateo y es relajante tener tiempo para platicar con otros bateadores y hacerles preguntas¡±.

En cuanto a la mec¨¢nica de jugar en la primera base y el movimiento de pies necesario alrededor de la almohadilla, Contreras lleg¨® temprano a los Entrenamientos para trabajar con el gur¨² del cuadro interior, el puertorrique?o Jos¨¦ Oquendo, y entrena diariamente con el coach del infield Stubby Clapp. De hecho, mucho antes de que los jugadores salen al terreno, Contreras trabaja con Clapp y su m¨¢quina de bolas "Red Rocket" que lanza fuertes roletazos y rebotes cortos directo al nuevo inicialista.

¡°No es una transici¨®n f¨¢cil, y hay mucho m¨¢s en la primera base de lo que la mayor¨ªa de la gente se fija¡±, dijo Clapp, quien trabaj¨® anteriormente con el ganador del Guante de Oro, Paul Goldschmidt, con rebotes cortos con de bate fungo para simular tiros descontrolados. ¡°Conseguimos a [Goldschmidt] para concretar esa posici¨®n y cuando consolidas ese puesto, afianzas a los dem¨¢s porque tienen la confianza para soltar la bola hacia el otro lado del cuadro interior.

¡°Realmente creo que Willson est¨¢ en una buena posici¨®n con nosotros¡±, dijo Clapp. ¡°Est¨¢ movi¨¦ndose bien y ha estado atento. Creo que est¨¢ emocionado por tener esta oportunidad. Piensas en ¨¦l como un receptor atrapando rectas de 95 millas por hora que rebotan en el suelo; por eso, cuando le llegue un tiro de [el campocorto] Masyn [Winn] o [el tercera base] Nolan [Arenado], ¨¦l ya est¨¢ acostumbrado a eso. Lo ¨²ltimo para ¨¦l ser¨¢ saber d¨®nde colocarse sin la pelota. Parece que entiende todo bastante bien y est¨¢ asimil¨¢ndolo¡±.

Este cambio de posici¨®n no es algo totalmente nuevo para Contreras, quien a sus 32 a?os ha sido receptor (774 juegos), bateador designado (121 juegos) y ha defendido la primera base (11 juegos), la tercera base (dos juegos), el jard¨ªn izquierdo (35 juegos) y el jard¨ªn derecho (cuatro juegos) en sus nueve a?os de carrera en las Mayores. Sin embargo, no ha jugado en la inicial desde el 2019, cuando vio acci¨®n ah¨ª en dos encuentros con los Cachorros.

Contreras firm¨® un contrato de cinco a?os y US$87.5 millones con los Cardenales antes de la temporada del 2023 para llenar el vac¨ªo que dej¨® el retiro del legendario receptor boricua Yadier Molina, pero tuvo problemas defensivos en las ¨²ltimas dos campa?as. Cuando el club le present¨® la propuesta de pasar a la primera base, Contreras estuvo de acuerdo si eso lo manten¨ªa en San Luis.

Conocido como un tenaz competidor que no se preocupa en lo absoluto por tener amigos en otros equipos, Contreras indic¨® que su hermano ya le ha bromeado dici¨¦ndole que su mentalidad debe cambiar como inicialista.

¡°Una de las cosas que me dijo cuando le dije que estaba cambiando de posici¨®n fue que ya no pod¨ªa ser tan cascarrabias y que ten¨ªa que empezar a saludar a la gente¡±, brome¨® Contreras, quien espera superar las marcas personales de su carrera en partidos (138 en el 2018) y cuadrangulares (24 en el 2019) como primera base en el 2025. ¡°Se siente totalmente diferente, pero me gusta sentir que tengo m¨¢s tiempo para hacer otras cosas y siento que no me estoy apresurando¡±.