En el invierno del 2016, el utility de los Dodgers, Enrique ¡°Kike¡± Hern¨¢ndez, acababa de terminar su segunda temporada con los Dodgers. El puertorrique?o todav¨ªa no era el h¨¦roe de postemporada que ahora todos conocen en Los ?ngeles. Entonces, en ese invierno, regres¨® a Puerto Rico para jugar con los Gigantes de Carolina en la Liga de B¨¦isbol Profesional Roberto Clemente. All¨ª conoci¨® a un talentoso primera base japon¨¦s: Kazuma Okamoto, quien conect¨® dos jonrones para la selecci¨®n de Jap¨®n en el Cl¨¢sico Mundial de B¨¦isbol del 2023.
Hoy en d¨ªa, Okamoto es una estrella. Ha disparado 262 cuadrangulares ¨C- noveno entre los jugadores activos de la NPB ¡ª y super¨® los 30 vuelacercas durante seis a?os consecutivos del 2018 al 2023. Su imagen est¨¢ incluida entre las leyendas de los Gigantes de Tokio en el pasillo cerca del clubhouse debajo del Tokyo Dome.
En aquel entonces, sin embargo, todav¨ªa era un joven tratando de encontrar su camino en el juego y que ven¨ªa de completar su primera temporada completa con los Gigantes de Tokio.
¡°Se notaba que era muy talentoso, pero estaba muy crudo¡±, dijo Hern¨¢ndez antes del inicio de la Serie de Tokio el martes. ¡°Entrar [al Tokyo Dome] el primer d¨ªa y verlo en la pared de las leyendas de los Gigantes, fue algo genial¡±.
¡°Ver b¨¦isbol fuera de Jap¨®n, y tener la oportunidad de jugar con y contra equipos internacionales de alto nivel, me hace querer trabajar m¨¢s duro, hacerlo mejor¡±, coment¨® por su parte Okamoto. ¡°Tambi¨¦n me hace darme cuenta de lo divertido que es el deporte¡±.
Los dos se reencontraron en el 2018 cuando Hern¨¢ndez vino a Jap¨®n para jugar en el Serie de Estrellas de MLB. Esta semana, los dos jugaron uno contra el otro nuevamente cuando los Gigantes se enfrentaron a los Dodgers en un juego de exhibici¨®n el s¨¢bado. Desafortunadamente, no tuvieron la oportunidad de hablar entre ellos. S¨®lo se saludaron desde el otro lado del terreno.
¡°Me considero bastante afortunado de cruzarme con ¨¦l¡±, asegur¨® Hern¨¢ndez, ¡°y de poder saludarle desde lejos¡±.
¡°Le salud¨¦ y por supuesto quer¨ªa hablar con ¨¦l, pero no tuve la oportunidad¡±, aclar¨® Okamoto. ¡°Pero seguimos siendo amigos. Nos conocemos bien¡±.
Aunque Hern¨¢ndez jug¨® apenas dos innings ese d¨ªa, Okamoto termin¨® bateando una bola directamente hacia el pelotero de los Dodgers.
¡°Me dio un elevado¡±, dijo Hern¨¢ndez. ¡°Casi la dejo caer a prop¨®sito para ver si pod¨ªa embasarse y poder saludarlo. Pero desafortunadamente, no pudimos hablar¡±.
Los dos est¨¢n bien versados en la competencia internacional. Okamoto es parte del campe¨®n reinante del Cl¨¢sico Mundial de B¨¦isbol y esta serie lo ha emocionado m¨¢s para el torneo del pr¨®ximo a?o.
¡°[Jugar y convertirme en campe¨®n en el Cl¨¢sico] se sinti¨® s¨²per genial, y tambi¨¦n es una buena experiencia para m¨ª poder jugar junto con jugadores de alto nivel. Ver a Shohei Ohtani jugar ayer en persona me hizo querer volver [al Cl¨¢sico] nuevamente con la selecci¨®n japonesa¡±.
Hern¨¢ndez est¨¢ de acuerdo en que hay algo especial en el Cl¨¢sico. Ha representado a Puerto Rico en los torneos del 2017 y del 2023 y pone la experiencia a la altura de la Serie Mundial.
¡°He jugado en cuatro Series Mundiales y el WBC est¨¢ a la altura de la Serie Mundial, si no es que m¨¢s especial cuando se trata de la energ¨ªa del p¨²blico¡±.