?Es Sasaki el mejor prospecto del pitcheo en la historia? Opinan los ejecutivos

Los equipos de MLB han codiciado a Roki Sasaki desde que el derecho rompi¨® el r¨¦cord de Shohei Ohtani en el b¨¦isbol de preparatoria en Jap¨®n a los 17 a?os, al alcanzar las 101 millas por hora con su recta durante el 2019. Ese logro fue parte de un juego completo de 12 entradas, 194 lanzamientos y 21 ponches en el torneo nacional de verano Koshien. Cuando los Chiba Lotte Marines lo incluyeron oficialmente en el sistema de posta en diciembre, se gener¨® un inter¨¦s constante hasta que Sasaki firm¨® con los Dodgers por US$6.5 millones a principios de este mes.

Esa cifra no representa ni de cerca su valor real en el mercado abierto, ya que Sasaki estaba sujeto a las restricciones del sistema de bonificaciones internacionales de MLB. De haber esperado hasta cumplir 25 a?os y completar seis temporadas en la Liga Japonesa de B¨¦isbol Profesional (NPB, por sus siglas en ingl¨¦s), habr¨ªa sido agente libre y casi con certeza habr¨ªa superado el contrato r¨¦cord de US$325 millones que Los ?ngeles le otorg¨® al tambi¨¦n derecho japon¨¦s Yoshinobu Yamamoto en diciembre del 2023.

Aunque brill¨® en las grandes ligas japonesas, donde acumul¨® un r¨¦cord de 30-15 con efectividad de 2.02 y una proporci¨®n de 524 ponches por 91 bases por bolas en 414.2 entradas durante cuatro campa?a, Sasaki es calificado como novato y prospecto en los Estados Unidos. No fue dif¨ªcil posicionarlo en el primer lugar de la nueva lista de los Mejores 100 Prospectos de MLB Pipeline, ya que es f¨¢cilmente una de las mejores promesas de pitcheo de las ¨²ltimas dos d¨¦cadas.

?Es Sasaki el mejor de todos los tiempos en ese sentido? Hicimos esa pregunta a varios ejecutivos, analizando c¨®mo se compara con Stephen Strasburg (1ra selecci¨®n global del Draft del 2009) y Paul Skenes (Nro. 2 en el 2023) -- considerados los mejores prospectos de pitcheo en la historia del Draft amateur -- m¨¢s Ohtani, quien gener¨® un entusiasmo similar al llegar desde Jap¨®n en el 2018.

Sasaki tiene mucho a su favor, comenzando con un splitter (recta de los dedos separados) de 88-91 mph que presenta tasas de rotaci¨®n sorprendentemente bajas, flotando hacia el plato antes de caer al final. Muchos evaluadores creen que podr¨ªa ser el mejor pitcheo del mundo en este momento, y algunos aseguran que nunca han visto un mejor splitter. Adem¨¢s, promedi¨® entre 96-98 mph con su recta el a?o pasado, ha alcanzado las 102.5 mph y puede lanzar un slider por encima del promedio de 83-85 mph, con profundidad de dos planos.

Sin embargo, a?os bajo el escrutinio de los scouts han revelado algunas imperfecciones. Su comando de la recta y la consistencia de su slider necesitan mejorar, y algunos scouts cuestionan la forma de su bola r¨¢pida. Sasaki se perdi¨® tiempo en las ¨²ltimas dos campa?as debido a una lesi¨®n en el oblicuo izquierdo (2023) y molestias en el hombro (2024), y su velocidad y la viveza de sus lanzamientos disminuyeron ligeramente la campa?a pasada.

La mayor¨ªa de los ejecutivos consultados prefiere a Skenes sobre Sasaki en la misma etapa de sus carreras. Aunque Skenes no tiene un lanzamiento que iguale el splitter de Sasaki, cuenta con una mejor recta con velocidad similar, un slider significativamente superior, mejor comando y un f¨ªsico m¨¢s robusto (6 pies y 6 pulgadas, 235 libras comparado con 6 pies y 2 pulgadas, 187 libras). Tras firmar por un entonces r¨¦cord de US$9.2 millones, Skenes a?adi¨® un splinker (h¨ªbrido entre sinker y splitter) de 93-95 mph que fue el tercer mejor env¨ªo de las Mayores durante su temporada de novato.

¡°Skenes supera a Sasaki¡±, coment¨® un asistente especial de un club de la Liga Americana. ¡°Lo impresionante de Skenes es que ten¨ªa los mejores datos de pitcheo universitarios que jam¨¢s haya visto, y tambi¨¦n el segundo mejor comando de todo el Draft amateur del 2023, s¨®lo detr¨¢s de Rhett Lowder. Eso fue impactante. Lo habr¨ªa elegido como el 1-1 incluso si tuviera un comando promedio, porque sus lanzamientos son tan el¨¦ctrico... y eso que ni siquiera usaba su splinker en ese momento¡±.

La comparaci¨®n entre Ohtani y Sasaki es m¨¢s cerrada, sin otorgarle al tres veces JMV ninguna ventaja adicional por su capacidad como jugador de dos v¨ªas. Los defensores de Ohtani destacan la terminaci¨®n superior de su recta, su slider y su salud, adem¨¢s de se?alar que ten¨ªa un splitter muy por encima del promedio, aunque no tan devastador como el de Sasaki. Por otro lado, quienes favorecen a Sasaki lo hacen por sus ventajas en el splitter, su capacidad para lanzar strikes y su potencial de desarrollo.

¡°Es comparable en t¨¦rminos de calidad pura del repertorio y edad¡±, dijo un director de personal de jugadores de un equipo de la Liga Nacional. ¡°El factor de durabilidad es una ventaja para Shohei. Roki tiene m¨¢s proyecci¨®n y un mejor splitter. Probablemente habr¨ªa elegido a Roki en la misma etapa¡±.

Los evaluadores tambi¨¦n estuvieron divididos al comparar a Sasaki con Strasburg. Sasaki obtiene puntos por su splitter y su potencial techo m¨¢s alto. Sin embargo, el repertorio general de Strasburg era mejor en relaci¨®n con su ¨¦poca, su curva poderosa estaba al menos un nivel por encima del slider de Sasaki y era f¨ªsicamente m¨¢s fuerte.

¡°Lo elegir¨ªa por encima de Strasburg¡±, dijo un segundo director de personal de la Liga Nacional. ¡°Lanza un poco m¨¢s duro y a¨²n tiene margen de desarrollo. Sasaki, a los 25, 26 o 27 a?os, podr¨ªa encontrar un nivel que no ha alcanzado. Su techo es extraordinario. Se podr¨ªa argumentar que su techo es m¨¢s alto que el de Ohtani y Skenes tambi¨¦n, porque tiene m¨¢s margen de proyecci¨®n. Pero cuanto m¨¢s proyectas, mayor es el riesgo¡±.

El consenso entre los ejecutivos encuestados fue que Ohtani, Skenes y Strasburg tienen pisos m¨¢s altos debido a sus repertorios m¨¢s completos y su f¨ªsico, pero que Sasaki podr¨ªa tener m¨¢s potencial que cualquiera de ellos. Ahora forma parte de una organizaci¨®n de los Dodgers conocida por maximizar el desarrollo de sus jugadores, aunque tambi¨¦n marcada por numerosas lesiones en su cuerpo monticular.

¡°El techo de Roki es ligeramente m¨¢s alto, siempre que pueda fortalecerse¡±, dijo el primer director de personal de jugadores. ¡°Puede mejorar el comando de su recta hacia el lado de su guante. Puede desarrollar su slider. Debe de ser un verdadero contribuidor positivo de inmediato, y va a mejorar con refinamiento y desarrollo. Podr¨ªa convertirse f¨¢cilmente en el mejor lanzador del mundo con un poco m¨¢s de evoluci¨®n¡±.