HOUSTON - Cuando los Mets firmaron a Juan Soto con un contrato de 15 a?os y US$765 millones este invierno, d¨¢ndole por mucha diferencia el acuerdo m¨¢s grande en la historia de las Grandes Ligas, mucha gente imagin¨® precisamente el tipo de escena que se desarroll¨® en el noveno inning en el D¨ªa Inaugural: Soto en el plato con el juego en la l¨ªnea.
Durante la derrota de los Mets por 3-1 la tarde del jueves en el Daikin Park, a los jugadores de los Mets ¨C a todos menos Soto, en realidad ¨C les cost¨® embasarse. El abridor de los Astros, el dominicano Framber Valdez, estuvo excelente. El abridor de los Mets, Clay Holmes, no estuvo tan fino, lo que result¨® en una ventaja de tres carreras para Houston al llegar al noveno. Los Astros recurrieron desde all¨ª a su estelar cerrador Josh Hader.
De repente, los Mets tuvieron frente a ellos la oportunidad de robarse el juego, llenando las bases con un par de sencillos y un boleto de 12 lanzamientos que tom¨® el novato venezolano Luisangel Acu?a, lo que casi le garantiz¨® a Soto otro turno al bate. Con un out, el puertorrique?o Francisco Lindor bate¨® un elevado de sacrificio para poner el juego por dos, llevando a Soto al plato como la potencial carrera de la ventaja.
Despu¨¦s de haberse embasado ya tres veces, Soto tom¨® tres bolas consecutivas para abrir el turno, contento de tomar un boleto si fuera necesario. Pero Hader se abri¨® camino de regreso en la cuenta con una slider en 3-0 por el medio, que Soto dej¨® pasar, y una recta cerca de la parte superior de la zona, que bate¨® de foul hacia atr¨¢s.
Con la cuenta llena, Soto esperaba que Hader volviera con lo que ¨¦l considera el mejor lanzamiento del cerrador: su poderoso sinker. En cambio, Hader lanz¨® otro slider muy fuera del plato, provocando un mal swing en blanco de Soto.
¡°No me lo esperaba¡±, dijo Soto. ¡°Simplemente son cosas que pasan¡±.
A veces, el gui¨®n necesita un poco m¨¢s de tiempo para desarrollarse.
Un final m¨¢s po¨¦tico habr¨ªa visto a Soto, la pieza central de una de los rosters m¨¢s caros jam¨¢s reunidos, reivindicando la fe puesta sobre ¨¦l por parte del propietario Steve Cohen y el presidente de operaciones de b¨¦isbol David Stearns. Al dirigirse al D¨ªa Inaugural, Soto era uno de los personajes principales de la nueva temporada de las Grandes Ligas, una estrella tan popular como cualquiera que no se llame Shohei Ohtani. Todo el juego se hab¨ªa estado armando hacia su turno al bate en el noveno. Cuando se dirigi¨® al plato, cualquiera que no estuviera mirando habr¨ªa sido incentivado a buscar r¨¢pidamente el control remoto.
¡°Creo que todo el mundo estaba como, ¡®Hombre, vamos a tener a Juan ah¨ª y ver qu¨¦ pasa¡¯¡±, confes¨® Holmes. ¡°Y pudimos hacerlo¡±.
Pero eso es lo que pasa con el b¨¦isbol: no todos los momentos po¨¦ticos terminan con una rima adecuada. Incluso el a?o pasado, en una de las temporadas ofensivas m¨¢s exitosas de cualquier jugador de Grandes Ligas en este siglo, Soto fall¨® mucho. Los clich¨¦s populares se basan en ese concepto.
Si Soto hubiera podido elegir un momento para tener ¨¦xito, ciertamente habr¨ªa sido en el noveno contra Hader. Todo el mundo quiere causar una buena primera impresi¨®n, sobre todo aquellos con enormes contratos y grandes expectativas. En este caso, simplemente no sucedi¨®.
¡°Por supuesto, como competidor, siempre quiere salir adelante¡±, se?al¨® el m¨¢nager Carlos Mendoza.
¡°Estaba esperando ganar el juego¡±, agreg¨® Soto. ¡°No sali¨® como quer¨ªamos¡±.
Para Soto, se presentar¨¢n muchas m¨¢s oportunidades en los pr¨®ximos 161 juegos (sin mencionar los 14 a?os siguientes). Dado su historial, Soto probablemente saldr¨¢ triunfante con la misma frecuencia que casi cualquier otro jugador en el deporte.
Mientras tanto, tal vez un poco de adversidad temprana no sea tan mala para los Mets. El a?o pasado, perdieron sus primeros cinco juegos ¨C y casi pierden el sexto ¨C antes de recuperarse para protagonizar una de las temporadas m¨¢s impresionantes en la historia de la franquicia. La derrota del jueves marc¨® la primera vez que los Mets han perdido los D¨ªas Inaugurales consecutivos desde 1999-2000... que tambi¨¦n resulta ser la ¨²nica vez que se han clasificado para la Serie Divisional de la Liga Nacional en temporadas consecutivas.
Estos Mets tienen una oportunidad tan buena como cualquiera en la memoria reciente para lograr ese tipo de cosas y m¨¢s. Un ponche de Soto no va a cambiar su trayectoria, al igual que una derrota en el D¨ªa Inaugural no va a disminuir las expectativas de esta temporada.
¡°Est¨¢bamos ah¨ª, cerca¡±, termin¨® Holmes. ¡°Al final del d¨ªa, si tenemos a Juan en el home con la oportunidad de ganar el juego, a cualquiera le gustan esas probabilidades¡±.