Eloy Jiménez afronta con ilusión su nueva etapa en Tampa Bay

PORT CHARLOTTE, Florida -- Eloy Jiménez no se anda con rodeos al hablar de lo frustrante que fue la temporada pasada, y tampoco puede ocultar lo feliz que está por tener un nuevo comienzo.

“El a?o pasado fue un desastre”, dijo el ca?onero dominicano la ma?ana del domingo, “pero este a?o es nuevo”.

Jiménez también luce como un hombre renovado esta primavera. El ex toletero de los Medias Blancas llegó al campamento de los Rays en el Charlotte Sports Park con una figura más esbelta, tras haber perdido entre 25 y 30 libras durante la temporada muerta, y con una sonrisa en el rostro mientras busca ganarse un puesto en el roster del Día Inaugural de los Rays.

Tampa Bay firmó a Jiménez con un contrato de Ligas Menores sin invitación al roster en diciembre, acuerdo que, según reportes, le pagará US$2 millones si logra quedarse con el equipo grande. El toletero derecho dijo que no dudó en aceptar la oportunidad de firmar con los Rays, rechazando otras ofertas por varias razones: la cercanía con su familia, la reputación del club como un equipo competitivo en el terreno y con un ambiente divertido en el clubhouse, además de la posibilidad de reivindicarse tras una difícil temporada.

Las lesiones se han acumulado para Jiménez en los últimos a?os, promediando apenas 89 juegos por temporada desde el 2021 y disputando solo 82 encuentros en los jardines durante ese lapso. La campa?a pasada estuvo dos veces en la lista de lesionados, primero por una distensión en el aductor izquierdo y luego por una distensión en el tendón de la corva izquierda, lo que afectó su rendimiento ofensivo. Entre Chicago y Baltimore, bateó apenas .238/.289/.336 con seis jonrones y 23 carreras impulsadas en 98 juegos.

Pero Jiménez tiene solo 28 a?os y cree que puede recuperar el nivel ofensivo que mostró al inicio de su carrera con los Medias Blancas. Conectó 31 jonrones como novato en el 2019, ganó un Bate de Plata tras registrar un OPS de .891 en el 2020 y tuvo un OPS+ de 141 en el 2022.

“Eso todavía está ahí. Siempre creo en mí”, dijo Jiménez el domingo. “El a?o pasado fue difícil, pero este es un nuevo a?o y una nueva organización… Ya verán”.

Jiménez tomó práctica de bateo en el campo principal del Charlotte Sports Park el domingo por la ma?ana, bromeando con sus nuevos compa?eros como el cubano Yandy Díaz y el dominicano Junior Caminero. Comentó que ya tenía cierta familiaridad con ellos, así como con Brandon Lowe y el también dominicano Christopher Morel, a quien conoce desde su paso por el sistema de Ligas Menores de los Cachorros.

Los Rays ya están impresionados con el estado físico de Jiménez. ?l mismo dijo que incorporó más carrera en su preparación de la temporada muerta. “Mucho más de lo que solía hacer”, comentó, a?adiendo que siente que está en buena forma tras perder tanto peso.

“Me siento bien. Me siento realmente bien. Es momento de trabajar. Momento de hacer el verdadero trabajo”, expresó. “Solo estoy feliz de estar aquí, feliz con el esfuerzo que puse en el invierno, y veremos qué sucede”.

Jiménez deberá ganarse un puesto en el roster, probablemente como bateador designado derecho o jardinero de una de las esquinas. El manager Kevin Cash indicó que los Rays lo evaluarán en el outfield y también lo harán trabajar en la primera base, una posición en la que nunca ha jugado.

“Sé que trabajó duro. Llegó al campamento realmente, realmente motivado”, aseguró Cash. “Es un jugador con un historial comprobado con el bate. Ha lidiado con algunas lesiones en la parte baja del cuerpo en el pasado, pero ahora está saludable”.