Shohei Ohtani, omnipresente en Japón, dentro y fuera del terreno

TOKIO -- En casi todos los lugares en estas bulliciosas calles, ahí está: Cocinando espaguetis con un toque especial, haciendo malabares hábilmente con un balón de fútbol, mostrando su mu?eca para lucir un reloj de alta gama, mirando pensativamente a la distancia en un campo de té -- y, por supuesto, bateando.

Se trata de Shohei Ohtani.

La superestrella observa la ciudad, supuestamente omnipresente como la encarnación real del personaje de Doctor T.J. Eckleburg en el libro “The Great Gatsby” de F. Scott Fitzgerald. Se puede encontrar en las pantallas parpadeantes que dominan el frenético cruce de Shibuya, en forma de recortes de cartón de tama?o real dentro de las ventanas de las tiendas, proyectado en los lados de las máquinas expendedoras... y en las botellas de té dentro de ellas.

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Antes de la Serie de Tokio, varios jugadores de los Dodgers hicieron su mejor esfuerzo para comprender cuán popular es Ohtani en su país de Japón. Clayton Kershaw hizo la comparación con la llegada a los Estados Unidos de la agrupación The Beatles en la década de los 1960. Tyler Glasnow describió la locura como "Justin Bieber por 10”. Anthony Banda llegó a la comparación más adecuada.

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“Me han dicho que hay Shohei por todas partes”, dijo Banda. "Piensa en cómo era Michael Jordan [en los EE. UU.], y es lo mismo”.

Ahora que lo han visto con sus propios ojos, los Dodgers pueden por fin comprender la magnitud de lo grande que es Ohtani en Japón. Su popularidad trasciende el béisbol; es más una figura de la cultura popular en su país.

A principios de esta última temporada baja, el manager de los Dodgers, Dave Roberts, se estaba preparando para un viaje personal a Japón. El capataz recordó haber recibido un mensaje de Ohtani que decí,: "Prepárate, porque iba a haber fotos de Ohtani por todas partes”.

"Tuvimos una muy buena muestra de ello el a?o pasado, ya sea en el Dodger Stadium o de visita, de lo popular era", dijo Roberts. "Esto lo lleva a otro nivel, porque él es de aquí. Esto es casa”.

Los Dodgers entendieron la magnitud de la locura por Ohtani en los Estados Unidos antes de su viaje a Japón. Desde que firmaron a la superestrella multifacética antes de la temporada del 2024 a un contrato récord de 10 a?os y $700 millones, ha habido un refrán común en el equipo: "Nunca hemos visto algo semejante”.

Mayormente, eso se ha referido a lo que Ohtani hace en el terreno. Su éxito como jugador de dos vías, especialmente uno que es de élite tanto como bateador como lanzador, es algo sin precedentes. Se convirtió en el miembro fundador del club 50-50 con 54 jonrones y 59 bases robadas la campa?a pasada. Y tiene una habilidad extraordinaria para aprovechar el momento, como cuando electrificó un abarrotado Tokyo Dome con un cuadrangular de dos carreras el sábado por la noche.

A medida que ha pasado el tiempo, lo extraordinario de Ohtani también se ha extendido fuera del terreno. Los aficionados de los Dodgers siempre han viajado en cantidades para ver su equipo en la ruta, pero su apoyo en ese sentido ha estado en otro nivel en la era de Ohtani. Los ?ngeles vio multitudes acudir a los primeros Entrenamientos de Primavera del equipo en el Camelback Ranch, ansiosos por vislumbrar a Ohtani. El día de entrenamiento del viernes pasado en el Tokyo Dome atrajo a más de 10,000 personas en las gradas.

Aunque los Dodgers vinieron a Japón con la expectativa de que Ohtani estaría en todas partes, fue algo surrealista verlo de todos modos, tanto que Blake Snell encontró algo de diversión en lo frecuente que aparecía la cara de su compa?ero de equipo por la ciudad.

"Hay mucho amor por Shohei aquí. Es bastante evidente”, dijo Snell. "Estaba bromeando al respecto, y pensé, 'Oh, lo conozco.'"

Dada la cantidad de ojos -- y cámaras -- fijados en Ohtani en todo momento, sus compa?eros de equipo están debidamente impresionados por cómo él maneja la atención desmedida.

?Cómo lo hace?

"No estoy seguro," dijo Yoshinobu Yamamoto -- quien aparece en una buena cantidad de anuncios propios por todo Tokio -- a través del intérprete Yoshihiro Sonoda. "Pero me gustaría aprender todo lo que pueda de él."

Durante el último a?o, los Dodgers han observado cómo Ohtani ha asumido un papel de mayor liderazgo. Su influencia no es evidente; Yamamoto se?aló que es de las personas que prefieren que sus acciones transmitan más que sus palabras.

Que Ohtani pueda mantener una actitud humilde a pesar de su personalidad deslumbrante dice mucho de él para su equipo. Para Roberts, hay un aspecto cultural en juego.

"Creo que con Shohei, con Yoshinobu, con Roki [Sasaki], los jugadores japoneses con los que he jugado", explicó Roberts. "Hay humildad y gratitud. Respeto. Así son estos hombres. Simplemente tienen una gran manera de equilibrar eso mientras son competidores feroces”.