C車mo la rotaci車n de Astros se recuper車 de cara a los playoffs
Thomas Harrigan/MLB.com
@HarriganMLBLos Astros han llegado a siete Series de Campeonato de la Liga Americana de manera consecutiva, estableciendo un r谷cord para el Joven Circuito en el proceso. Pero a principios de esta temporada, parec赤a que la incre赤ble racha de Houston estaba a punto de terminar de una forma poco honrosa.
Antes de comenzar la jornada del 19 de junio, los Astros estaban a 10.0 juegos de los Marineros en la Divisi車n Oeste de la Liga Americana con r谷cord de 33-40. Despu谷s de su derrota ante los Medias Blancas el 18 de junio, FanGraphs les daba s車lo un 29.3% de probabilidad de llegar a octubre.
La rotaci車n abridora de Houston, que t赤picamente hab赤a sido muy confiable durante su hist車rica racha, merec赤a gran parte de la culpa por su mal comienzo. Hasta el 18 de junio, los abridores de los Astros ten赤an la s谷ptima peor efectividad en las Grandes Ligas con 4.53 y acumulaban un fWAR de apenas 3.5.
El equipo tambi谷n lidiaba con una grave falta de profundidad en ese momento. Justin Verlander fue colocado en la lista de lesionados con un problema en el cuello el 18 de junio, uni谷ndose al dominicano Cristian Javier, Lance McCullers Jr., J.P. France, el mexicano Jos谷 Urquidy y el venezolano Luis Garc赤a entre los abridores inhabilitados de los Astros.
Casi tres meses despu谷s, los Astros no s車lo encabezan la Divisi車n Oeste de la Liga Americana, sino que tambi谷n podr赤an tener la mejor rotaci車n de cualquier equipo en el circuito que actualmente tiene un puesto en los playoffs.
Hasta el lunes, 谷stos eran los rankings de los lanzadores abridores de Houston como grupo en las Mayores desde el receso del Juego de Estrellas:
- Primeros en efectividad (3.28)
- Primeros en FIP (3.40)
- Primeros en fWAR (5.8)
- Empatados en el primer lugar en promedio de bateo en contra (.209)
- Terceros en tasa de ponches (28.2%)
Los Astros han logrado estos n迆meros a pesar del preocupante regreso de Verlander de la lista de lesionados. El tres veces ganador del Premio Cy Young ha permitido 19 carreras en 17.2 entradas en cuatro aperturas desde que fue activado, y su puesto en la rotaci車n para los playoffs est芍 en peligro despu谷s de que los D-backs lo castigaran el domingo.
Aun as赤, la rotaci車n de Houston parece estar en buena forma con octubre en el horizonte. Aqu赤 hay tres motivos por los que la rotaci車n de los Astros ha tenido una transformaci車n tan dram芍tica y parece estar lista para tener 谷xito en la postemporada.
Framber Valdez empez車 a lanzar otra vez como un as
Despu谷s de ser seleccionado para el Juego de Estrellas y recibir votos para el Premio Cy Young en cada una de las 迆ltimas dos campa?as, el dominicano Valdez lidi車 con algo de inconsistencia al principio del 2024, permitiendo cinco carreras o m芍s en tres de sus primeras 11 salidas y registrando efectividad de 3.99 en ese tramo.
Sin embargo, Valdez ha mejorado considerablemente en sus 迆ltimas 14 presentaciones, registrando promedio de carreras limpias de 2.21 con 102 ponches y un OPS en contra de .528 en 89.2 episodios. Ha sido especialmente dominante desde principios de agosto, con efectividad de 1.32 en seis aperturas, incluyendo una joya sin permitir anotaciones contra los D-backs 每 la ofensiva m芍s productiva de MLB 每 el viernes pasado.
Durante este gran momento, Valdez ha aumentado el uso de su curva, lanz芍ndola el 34.8% del tiempo en sus 迆ltimos 14 juegos (26.2% en sus primeras 12 aperturas). En ese tramo, la curva de Valdez ha limitado a los oponentes a un promedio de bateo de .099 y un slugging de .144, generando 58 ponches en 122 visitas al plato.
Ha sido el segundo lanzamiento m芍s valioso en las Grandes Ligas desde el 18 de junio en t谷rminos de valor de carreras (+14), una m谷trica que toma en cuenta el resultado de cada env赤o y mide su impacto en la anotaci車n de carreras.
Hunter Brown est芍 cumpliendo con las expectativas
Despu谷s de irrumpir en escena con una efectividad de 0.89 en 20.1 entradas a finales del 2022, Brown tuvo problemas como novato el a?o pasado, con promedio de carreras limpias de 5.09 en 31 presentaciones (29 aperturas). Fue m芍s de lo mismo en las primeras etapas del 2024, con Brown poniendo efectividad de 7.71 en sus primeros nueve partidos (ocho como abridor).
Sin embargo, un ajuste en su repertorio ha hecho que todo encaje para el derecho de 26 a?os, quien tiene promedio de carreras limpias de 2.02, FIP de 2.99 y una proporci車n de 120 ponches contra 34 bases por bolas en 115.2 actos en sus 迆ltimas 19 salidas.
A partir de mayo, Brown empez車 a incorporar un sinker (recta de dos costuras) en su combinaci車n de pitcheos, mientras reduc赤a el uso de su bola r芍pida de cuatro costuras. Tambi谷n comenz車 a lanzar su recta m芍s alta en la zona. En sus 迆ltimos 19 juegos, el 64.4% de sus rectas de cuatro costuras han sido altas, en comparaci車n con el 58.4% en sus primeras nueve.
Con estos cambios, la recta de Brown ha pasado de ser una de las peores de su tipo en el b谷isbol a ser una de las mejores.
Mientras tanto, el sinker de Brown ha sido fundamental para ayudarlo a reducir considerablemente la cantidad de contacto fuerte que permite. De los 93 batazos que ha recibido con sinkers esta temporada, apenas 11 (11.8%) han sido conectados con fuerza.
En general, la tasa de batazos fuertes de Brown ha disminuido en 14.5 puntos porcentuales desde el a?o pasado, la mayor reducci車n entre todos los lanzadores calificados. Su tasa del 29.9% de contacto fuerte lo ubica en el percentil 98, un a?o despu谷s de haber estado en el percentil 13 con una tasa del 44.4% de contacto fuerte.
Yusei Kikuchi ha sido una gran incorporaci車n
Con la profundidad de su rotaci車n debilitada por las lesiones, a?adir a un abridor era una prioridad para los Astros antes de la Fecha L赤mite de Cambios. Pagaron un alto precio para adquirir a Kikuchi 每 quien ser芍 agente libre al terminar la campa?a 每 en un canje con los Azulejos.
Houston envi車 a sus prospectos n迆mero 9 (el lanzador Jake Bloss) y n迆mero 13 (el infielder Will Wagner), junto con el jardinero Joey Loperfido, a Toronto a cambio de Kikuchi, quien ten赤a promedio de carreras limpias de 4.75 en el momento del canje.
El movimiento ha funcionado bien para los Astros, ya que el zurdo de 33 a?os ha registrado efectividad de 3.07 con FIP de 3.23 y una proporci車n de 53 ponches contra 10 pasaportes en 41.0 actos, repartidos entre siete aperturas.
Al igual que Valdez y Brown, un cambio en la forma de utilizar sus pitcheos ha sido clave para la transformaci車n de Kikuchi. Antes del traspaso, Kikuchi usaba regularmente tanto su slider como su curva. Pero desde que se uni車 a los Astros, ha incrementado el uso de su slider mientras rara vez tira su curva m芍s lenta, el menos efectivo de sus dos env赤os rompientes.
Como se?al車 recientemente Eno Sarris en su an芍lisis sobre Kikuchi para The Athletic, el zurdo tambi谷n ha cambiado la localizaci車n de su slider al enfrentar a bateadores derechos, apuntando con m芍s frecuencia a la esquina baja y exterior de la zona y lanzando menos abajo y adentro.
Adem芍s, Kikuchi ha elevado m芍s su recta de cuatro costuras contra los derechos comparado con lo que hac赤a en Toronto, enfoc芍ndose espec赤ficamente en mantener su recta alta y afuera.
Estos ajustes han marcado una gran diferencia para Kikuchi contra los derechos. Con Toronto, los bateadores de esa mano le conectaban para un promedio de .280 con un slugging de .441. Pero con Houston, ha limitado a los diestros a un promedio de .196 y un slugging de .357.
El ascenso del zurdo ha hecho que sea menos necesario para los Astros que Verlander recupere su nivel a tiempo para la postemporada. Si Verlander realmente no es una opci車n viable, Houston podr赤a darle la pelota al dominicano Ronel Blanco, quien lanz車 un juego sin hit ni carrera y ocupa el tercer lugar en efectividad de la Liga Americana (2.99). Spencer Arrighetti, quien tuvo efectividad de 1.95 y tasa de ponches del 38.2% en agosto, es otra posibilidad.
El punto es que los Astros tienen suficientes brazos para volver a llegar lejos en octubre, sin importar lo que suceda con Verlander en las pr車ximas semanas.