SAN LUIS ¨C Del 2005 al 2022, los Cardenales no tuvieron que pensar mucho en la receptor¨ªa, con el puertorrique?o Yadier Molina exhibiendo una de las mejores defensas y uno de los mejores manejos del pitcheo en la historia reciente.

Sin embargo, tras el retiro del casi seguro futuro Sal¨®n de la Fama, la combinaci¨®n del venezolano Willson Contreras y Andrew Knizer en el 2023 dej¨® algo que desear. Este a?o ha sido un poco mejor, con la de Contreras, el paname?o Iv¨¢n Herrera y el venezolano Pedro Pagés aportando una combinaci¨®n de ofensiva y defensa que ha mantenido a flote a San Luis en ese sentido.

Tal como lo hizo Herrera al principio de la temporada antes de lesionarse, a Pag¨¦s le ha tocado jugar con bastante frecuencia, con Contreras fungiendo como bateador designado para aprovechar su bate. Con apenas 36 juegos de experiencia en Grandes Ligas tras su debut en abril, Pag¨¦s ha tra¨ªdo al Busch Stadium su defensa tan elogiada a nivel de liga menor.

¡°Ha sido sobresaliente¡±, dijo el dirigente de los Cardenales, Oliver M¨¢rmol, sobre lo hecho por Pag¨¦s detr¨¢s del plato. ¡°Ser joven en este juego es dif¨ªcil, en cuanto a los ajustes, la mentalidad, la presi¨®n y la angustia que vienen con cada partido. Hay mucha presi¨®n cuando eres joven, sobre todo ahora con las redes sociales y todos los cr¨ªticos. Es dif¨ªcil ser t¨² mismo y simplemente jugar.

¡°Luego, agregas el hecho de ser receptor. Con eso, hay otro nivel de expectativas, porque est¨¢s controlando cada pitcheo y est¨¢s involucrado en cada cosa que pasa¡±.

Hasta ahora, Pag¨¦s no ha puesto los n¨²meros tan llamativos en Grandes Ligas como los que tuvo en liga menor. Mucho de su fama fue que en las menores, jam¨¢s tuvo una campa?a completa con menos del 30% de los corredores puestos out en intentos de robo. Ahora mismo, lleva un 23% en ese sentido (31-9) con el equipo grande. Sus m¨¦tricas avanzadas var¨ªan de -1 en Total Zone Fielding Runs por encima del promedio a +3 Carreras Defensivas Salvadas. Se encuentra en el medio de la lista en ¡°framing¡± (cuadre de strikes) en el percentil 52 y un poco mejor en ¡°pop time¡± (tiempo de capturar el pitcheo, levantarse y jugar a la base), en el percentil 69. Pero s¨ª, bloqueando los pitcheos por el suelo, tiene 2 por encima del promedio.

Para el joven de 25 a?os, nacido en Venezuela y mayormente criado en Miami, este inicio es una obra en progreso.

¡°Es simplemente el hecho de estar aqu¨ª arriba¡±, dijo Pag¨¦s. ¡°Mientras m¨¢s juego tengo, m¨¢s aprendo de los coaches, los lanzadores. Estar en la misma p¨¢gina con ellos es lo m¨¢s importante, lo de la comunicaci¨®n que hace que ellos me tengan la confianza para salir y pedir el juego con ellos. Significa mucho para m¨ª y la defensa es algo con el que tengo mucho orgullo. A seguir trabajando¡±.

Pag¨¦s nunca fue conocido como un gran bateador a nivel de liga menor. Pero lleg¨® al domingo con 12 encuentros consecutivos bateando de hit y el mejor tercer mejor promedio entre los receptores de Grandes Ligas en julio con .314. Eso es un extra para San Luis, que cuenta con Pag¨¦s para poder maximizar la ofensiva de Contreras y, al mismo tiempo, limitar el desgaste f¨ªsico del veterano.

¡°Se siente bien. Es algo que aqu¨ª cuidan mucho, la defensa¡±, coment¨® Pag¨¦s. ¡°Entonces, simplemente salir a competir todos los d¨ªas, dando lo mejor de m¨ª defensivamente, detr¨¢s del plato. Recibir, sacar de out a los corredores, ayudar a los lanzadores a navegar un juego¡­ salir con la victoria es lo m¨¢s importante. Es algo que me da mucho orgullo, as¨ª que voy a seguir trabajando¡±.

En medio de la lucha por la postemporada, los Cardenales le est¨¢n pidiendo mucho a Pag¨¦s, egresado de la Florida Atlantic University.

¡°N¨²mero 1, tienes que estar c¨®modo con qui¨¦n eres, y n¨²mero 2, ser bien bueno en esa posici¨®n¡±, expres¨® M¨¢rmol al tocar el tema. ¡°?l ha aprendido muy bien sobre nuestros lanzadores y ha colaborado muy bien con nuestro desarrollo de planes de juego. Hay mucha confianza ah¨ª cuando ponemos de BD a Contreras. Se ha adaptado muy bien¡±.

Pag¨¦s se ha acoplado tan bien que cuando Herrera se recuper¨® de una lesi¨®n en la espalda en la segunda semana de este mes, el istme?o fue enviado a Triple-A Memphis.

¡°Desde ni?o, he trabajado mucho en eso¡±, dijo Pag¨¦s sobre su defensa y, sobre todo, su fama de sacar a los corredores con sus cohetazos a segunda. ¡°Es algo que me enorgullece, hacer eso en el menor tiempo posible, ser preciso con los tiros. Y es algo en que hasta hoy en d¨ªa trabajo bastante¡±.

La ¡°rotaci¨®n¡± de la receptor¨ªa es una situaci¨®n relativamente nueva para los Cardenales, tras tanto tiempo con ¡°El Marciano¡±.

¡°Es algo que esta organizaci¨®n no tuvo que hacer mucho en las ¨²ltimas dos d¨¦cadas, ?verdad?¡±, record¨® M¨¢rmol, de ascendencia dominicana. ¡°Pero s¨ª en los ¨²ltimos dos a?os. Es una transici¨®n que requiere de mucho trabajo. Pero creo que los j¨®venes y espec¨ªficamente Pag¨¦s lo han manejado muy bien¡±.