PORT ST. LUCIE, Florida ¨C A sus 20 a?os, en realidad Francisco ?lvarez est¨¢ a poco m¨¢s de un a?o de alcanzar las Mayores. El venezolano nunca ha jugado por encima de Clase-A y suma menos de 600 turnos al bate como profesional.

Pero tambi¨¦n es uno de los prospectos m¨¢s talentosos del b¨¦isbol, uno de los m¨¢s prometedores de las fincas de los Mets y, sin lugar a dudas, el tipo de jugador que busca desafiar las expectativas. Cuando se le pregunt¨® el viernes sobre sus metas para la venidera temporada, ?lvarez respondi¨®: ¡°Llegar a Grandes Ligas. Llegar a las Mayores. ?sa es la meta¡±.

¡°Por ah¨ª viene¡±, dijo el manager Buck Showalter luego. ¡°A esa edad y con el desarrollo que tiene, est¨¢ emocion¨¢ndonos a todos¡±.

?lvarez se report¨® al Clover Park esta semana para un campamento especial de liga menor, que junta a varios de los mejores prospectos de la organizaci¨®n. Con temple tranquilo, el talentoso receptor pas¨® la ma?ana del viernes bromeando con sus compa?eros durante los estiramientos y el resto de los ejercicios. Cuando mir¨® a un grupo de periodistas vi¨¦ndolo, el oriundo de Guatire se acerc¨® y se present¨® como ¡°?lvarez¡±, estrechando manos con cada uno de ellos. Sin que nadie se lo pidiera, fue en busca del traductor para que pudieran conversar m¨¢s.

Esa actitud es parte de lo que ha elevado su perfil. Con un portentoso f¨ªsico, ?lvarez siempre ha sido visto como un bateador ¨¦lite. En su breve pas¨® por Clase-A, ?lvarez lo demostr¨®, al batear .285/.394/.539 con 31 jonrones en 141 juegos. En alg¨²n momento del verano, enfrentar¨¢ una dura prueba cuando se pare en el plato para enfrentar a un nivel superior de lanzadores. Pocos dudan de su ¨¦xito. Fue apenas en la primavera pasada cuando a sus 19 a?os, ?lvarez deton¨® un jonr¨®n hacia la banda contraria ante Jacob deGrom en las pr¨¢cticas de bateo en vivo.

¡°Tiene un talento ¨²nico¡±, dijo Showalter. ¡°Lo que diferencia a un receptor en muchas ocasiones es el impacto ofensivo que puede llegar a tener¡±.

La mayor interrogante es su futuro detr¨¢s del plato. Si se desempe?a bien como bateador designado, como lo hizo parcialmente en la temporada pasada, ?lvarez podr¨ªa ser un ligamayorista durante muchos a?os. Si batea a un nivel ¨¦lite y es un receptor competente, el venezolano podr¨ªa convertirse en una superestrella. (En una injusta y prematura comparaci¨®n, suele levantar parecidos con Mike Piazza).

Con eso en mente, los coaches de los Mets han trabajado incansablemente para mejorar la movilidad de ?lvarez detr¨¢s del plato. Showalter est¨¢ ansioso por tener a ?lvarez en la alineaci¨®n primaveral, trabajando junto al nuevo coach de la banca e instructor de receptores, Glenn Sherlock, quien hizo de mentor del puertorrique?o Jorge Posada, Brad Ausmus, el venezolano Miguel Montero y muchos otros. Puede que incluso Piazza habl¨¦ con ¨¦l en su acostumbrada visita a Port St. Lucie.

¡°Realmente estoy trabajando en mi forma y d¨®nde estoy m¨¢s c¨®modo bloqueando¡±, dijo ?lvarez. ¡°Ahora estoy pensando en eso y c¨®mo puedo ser un receptor por mucho tiempo en las Mayores¡±.

Si ?lvarez tiene ¨¦xito, su futuro en Flushing est¨¢ asegurado. Aunque James McCann est¨¢ bajo contrato por tres temporadas m¨¢s, viene de un decepcionante primer a?o con los Mets. Un s¨®lido 2022 pondr¨ªa a ?lvarez en la conversaci¨®n para un debut en el 2023, sin importar si McCann se recupera.

?lvarez, como se?al¨® Showalter, est¨¢ llegando. Ya no tiene 16 a?os ¨C no es el talentoso pero jugador no pulido que firm¨® por US$2.9 millones en el 2018. Es un prospecto leg¨ªtimo ahora. El futuro est¨¢ llegando. Aunque la meta de ?lvarez de debutar en el 2022 podr¨ªa no estar en sus manos, intentar¨¢ forzar a los Mets.

¡°Mira, no es mi decisi¨®n¡±, se?al¨® ?lvarez. ¡°Pero voy a trabajar muy duro. Estar¨¦ listo para lo que venga¡±.