?De chofer de Uber a Grandes Ligas? Escarra no est¨¢ lejos

TAMPA, Florida -- Los pasajeros se montaron en el asiento trasero del autom¨®vil de Juan Carlos ¡°J.C.¡± Escarra, algunos comentando sobre el lujoso interior de su Lexus negro mientras recorr¨ªan por varios destinos en el ¨¢rea metropolitana de Miami. Transportados a aeropuertos, edificios y otros lugares, ninguno se dio cuenta de que su conductor era un pelotero.

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El llevar a pasajeros ayud¨® a Escarra a pagar todas sus facturas durante una dif¨ªcil encrucijada de su carrera, un trecho en el que se neg¨® a renunciar a su sue?o de llegar a las Grandes Ligas. Escarra manten¨ªa con orgullo una calificaci¨®n de cinco estrellas en su perfil de Uber, y est¨¢ recibiendo las mismas calificaciones mientras compite por un puesto en el roster de los Yankees para el D¨ªa Inaugural.

¡°Estaba reci¨¦n casado y acababa de comprar con mi esposa [Jocelyn] un apartamento, explic¨® Escarra, de 29 a?os. ¡°Entonces, ten¨ªa una hipoteca que pagar y una esposa que mantener. Ten¨ªa que ganar dinero de alguna manera y no quer¨ªa que me quitaran mi hogar. Sab¨ªa que ten¨ªa que hacer esos pagos, as¨ª que estaba haciendo lo que fuera necesario¡±.

Escarra, quien fue elegido por los Orioles en la 15ta ronda del Draft del 2017, era un primera base zurdo que subi¨® hasta Triple-A Norfolk, pero la directiva de Baltimore aparentemente lo consideraba solamente como un jugador organizacional (para brindar profundidad). En abril del 2022, Escarra fue dado de baja, dej¨¢ndolo en un camino lleno de curvas dentro del b¨¦isbol profesional.

El mismo d¨ªa en que fue dejado en libertad por los Orioles, Escarra le suplic¨® a un coordinador de receptores que lo observara lanzar a la segunda base, record¨¢ndole que lleg¨® a llevar espinilleras en la Universidad Internacional de la Florida -- ¡°Me llamaban el Ca?¨®n de Hialeah¡±, declar¨® Escarra. Esa exhibici¨®n no lo ayud¨® a continuar con Baltimore, pero Escarra hab¨ªa descubierto un camino a seguir.

¡°Casi me iba a dar por vencido¡±, reconoci¨® Escarra. ¡°No me estaba acercando a mi meta, pero en mi coraz¨®n sab¨ªa que todav¨ªa deb¨ªa intentarlo¡±.

Al d¨ªa siguiente, Escarra firm¨® con los Monarcas de Kansas City en una liga independiente. Luego, tuvo un buen desempe?o con los Leones de Ponce en la liga invernal de Puerto Rico. No hab¨ªa contado con tanta experiencia detr¨¢s del plato y necesitaba pulirse, pero demostr¨® promesa. Los Rangers eran due?os de sus derechos en la liga independiente, pero decidieron no pagar los US$15,000 para integrarlo a su organizaci¨®n.

¡°Me dijeron, 'Mira J.C., nos encantar¨ªa darte un lugar en Ligas Menores, pero podr¨ªamos simplemente firmar a otro receptor agente libre para ocupar el mismo puesto¡¯¡±, record¨® Escarra. ¡°Entonces, tuve cuatro meses en los que deb¨ªa seguir intentando o ya ponerle fin. Mi esposa me dijo. ¡®Con tal de que podamos pagar esta hipoteca, estaremos bien. Ella es maestra, y de alguna manera saldr¨ªamos adelante¡±.

Por eso Escarra comenz¨® a trabajar fuerte, luchando contra el tr¨¢fico en ese Lexus alquilado. Apenas lleg¨® a ganar lo que ten¨ªa previsto; despu¨¦s de registrar 15 o 20 viajes, Escarra se dio cuenta de que necesitaba esforzarse m¨¢s para mantener lejos a los cobradores.

¡°Al final, no gan¨¦ mucho. No s¨¦ c¨®mo lo hacen esos muchachos¡±, reconoci¨® Escarra. ¡°Estaba desperdiciando dinero, mucha gasolina. La gente no deja propina. [Los pasajeros] estaban contentos con los viajes, y jam¨¢s recib¨ª una queja -- [hab¨ªa] muchas ancianitas que no conducen; las llevaba a citas m¨¦dicas y cosas por el estilo¡±.

Escarra continu¨® conduciendo varias veces por semana, llevando a varios pasajeros al Aeropuerto Internacional de Miami. Poco despu¨¦s, tambi¨¦n comenz¨® a trabajar como maestro substituto, llevando comida a domicilio, como obrero y como coach de b¨¦isbol infantil. En total, Escarra calcula que gan¨® entre US$3,000 y US$4,000 por mes.

¡°Est¨¢bamos viviendo apenas para pagar las cuentas, pero lo est¨¢bamos logrando¡±, indic¨® el c¨¢tcher. ¡°No conduc¨ªa por la noche ni los fines de semana; puede ser que ah¨ª sea donde se gana mejor¡±.

Las oportunidades en el terreno siguieron con los Honey Hunters de Gastonia (Carolina del Norte) en la liga independiente, en la Liga Mexicana de B¨¦isbol y en Puerto Rico, bien lejos del Yankee Stadium. Pero bate¨® bien, demostr¨® un buen desempe?o en la receptor¨ªa y llam¨® la atenci¨®n del departamento de evaluaci¨®n profesional de los Bombarderos del Bronx. La organizaci¨®n le ofreci¨® un contrato de liga menor en enero del 2024.

Inicialmente como el tercer receptor por debajo de Ben Rice y el dominicano Agust¨ªn Ram¨ªrez en Doble-A, Escarra termin¨® la temporada pasada con Triple-A Scranton/Wilkes-Barre, donde tuvo una l¨ªnea ofensiva de .302/.403/.527 en 52 partidos. Luego, gan¨® un t¨ªtulo de bateo en la Liga Dominicana, lo que result¨® en que fuera incluido en el roster de 40 jugadores de los Yankees.

¡°Verlo al final del a?o comparado a lo que vimos al principio fue incre¨ªble¡±, se?al¨® Shelley Duncan, quien fue el dirigente de Escarra en Triple-A. ¡°Se vio fant¨¢stico en ambos aspectos del juego, con mucha energ¨ªa detr¨¢s del plato y trabaj¨® muy bien con los lanzadores. Estaba verdaderamente en sinton¨ªa con el plan de juego y forjando relaciones con los lanzadores.

¡°Su desarrollo fue incre¨ªble, y lo llev¨® Dominicana este invierno, donde ves brazos bastante buenos. Estoy bien entusiasmado por el muchacho¡±.

Aaron Gershenfeld, el coordinador defensivo de los Yankees, le dijo a NJ Advance Media que las m¨¦tricas defensivas internas del club perfilaban a Escarra como su principal receptor en Triple-A y un c¨¢tcher en el 98vo percentil en las Ligas Menores.

¡°La verdad, es maravilloso lo r¨¢pido que empez¨® a mejorar una vez que comenz¨® a entender las cosas que le est¨¢bamos ense?ando¡±, se?al¨® Gershenfeld.

Austin Wells est¨¢ listo para iniciar su primera campa?a completa como c¨¢tcher titular en el club y el suplente todav¨ªa est¨¢ por determinarse. Wells no se?al¨® a un favorito para el puesto, pero calific¨® a Escarra como ¡°alguien que trabaja fuerte¡± y que ¡°tiene gran fe en sus capacidades¡±.

¡°Yo s¨¦ que no tuvo el camino normal hacia donde est¨¢ ahora¡±, expres¨® Wells. ¡°Para ¨¦l, el solo hecho de estar aqu¨ª ahora mismo debe de ser un momento impresionante y emocionante. Tiene la capacidad de ser tan bueno como quiera. La verdad, lo creo¡±.

?Ser¨¢ el Bronx el pr¨®ximo destino de Escarra? El receptor parece confiar en que as¨ª ser¨¢.

¡°Honestamente, pienso que soy el hombre ideal para el puesto¡±, afirm¨® Escarra. ¡°Creo que puedo lograrlo. En cuanto al talento, creo que tengo lo necesario. Solamente es cuesti¨®n de conocer a los lanzadores y forjar esa confianza con ellos. Si se sienten bien en el mont¨ªculo cuando est¨¦ yo detr¨¢s del plato, el cielo ser¨¢ el l¨ªmite¡±.