Cuando Rafael Cruz trajo a su hijo casa desde el hospital del pueblo en Nizao, Rep¨²blica Dominicana, el ex jugador del cuadro de ligas menores puso un viejo guante suyo en la cuna del reci¨¦n nacido.
El ni?o iba a ser pelotero, igual que su padre, dijo Rafael. Era su destino. Y no importada si al crecer lanzaba a la zurda o a la derecha, definitivamente iba a batear a la zurda, como el ¨ªdolo de su pap¨¢, Paul O'Neill.
Rafael hasta le puso al ni?o el nombre del talentoso ex jugador de los Yankees y Rojos. Veinte a?os despu¨¦s, el prospecto y campocorto de la organizaci¨®n de los Piratas, Oneil Cruz, est¨¢ trabajando para dejar su propia huella. Oneil, quien firm¨® con los Dodgers por US$950,000 en el 2015, es ahora el tercer mejor prospecto de Pittsburgh y el Nro. 60 de la lista de 100 de MLB Pipeline.?
"De verdad me gustaba mucho Paul O'Neill como pelotero", dijo Rafael, de 53 a?os, desde su casa en la Rep¨²blica Dominicana. "La forma en la que jugaba. Su estilo. Me identificaba mucho con ¨¦l y siempre lo segu¨ª. Me convert¨ª en un fan¨¢tico suyo".
Oneil lanza a la derecha, como su pap¨¢, y batea a la zurda porque el padre as¨ª se lo ense?¨®. Rafael, quien jug¨® tres temporadas en las menores en la organizaci¨®n de los Rangers a mediados de los a?os 80, bateaba a las dos manos.
"Desde que era un muchachito yo lo llevaba al estadio para que jugara y viera en lo que se estaba metiendo", record¨® Rafael. "Lo llevaba para todos lados y creci¨® rodeado de b¨¦isbol. Esa es la pasi¨®n de la familia. Yo jugu¨¦ pelota. Ten¨ªamos t¨ªos y primeros que jugaron, pero ninguno lleg¨® a las Grandes Ligas. Ser¨ªa una maravilla si Oneil fuera el primero".
De 6 pies y 6 pulgadas (2.01 metros) de altura, Cruz tiene la oportunidad de ser el jugador m¨¢s alto en la historia de las Grandes Ligas en iniciar un juego en el campo corto. El tambi¨¦n dominicano Joel Guzm¨¢n, quien mide 6'7, jug¨® un total de nueve innings en el short con los Rays en el 2007, pero ning¨²n jugador de m¨¢s de 6'5 ha iniciado un duelo en las paradas cortas. Y la lista de jugadores de 6'5 que lo hicieron es bien corta: Archi Cianfrocco, Troy Glaus y Mike Morse.
Que Cruz permanezca al campo corto es algo que est¨¢ por verse, pero las probabilidades de que llegue a las Grandes Ligas parecieran estar a su favor. S¨ª, el joven de 20 a?os todav¨ªa podr¨ªa estar a uno o dos a?os de ascender a la Gran Carpa, pero tiene tanto o m¨¢s poder que cualquier otro jugador en el sistema de ligas menores de los Piratas. Tambi¨¦n batea .304 en 65 juegos a pesar de haberse perdido dos meses esta campa?a a causa de una fractura. Cruz ha dado ocho jonrones, y si la temporada terminara hoy, su promedio de bateo y slugging ser¨ªan los mejores de su carrera.
En cuanto a su posici¨®n defensiva, los Piratas tienen previsto dejar al infielder en el short hasta nuevo aviso.
"Ha mejorado mucho en muchas ¨¢reas", dijo Larry Broadway, director del sistema de liga menor de Pittsburgh. "Est¨¢ aprendiendo a estar listo antes de cada pitcheo en el short, aprendiendo a controlar la zona de strike, a c¨®mo prepararse en general. Ha lidiado con algunas lesiones y siempre las ha superado, quedando listo para competir y dar el siguiente paso".
Cruz estaba entrenando en la Rep¨²blica Dominicana con el trainer Ra¨²l "Banana" Valera cuando los Dodgers lo encontraron hace cinco a?os. El adolescente era delgado pero fuerte y atl¨¦tico y quiz¨¢s unas seis pulgadas m¨¢s bajo de lo que mide hoy. Lo que destacaba era su swing natural y la forma en la que la bola saltaba de su bate sin mucho esfuerzo. Hoy camina con confianza y juega con estilo y clase, pero durante aquellos primeros d¨ªas con los Dodgers era un joven t¨ªmido y de poco hablar.
La experiencia lo ha convertido en un l¨ªder. Ha asumido el rol de hermano mayor de sus compa?eros, especialmente esos de Latinoam¨¦rica.?
"Estoy feliz y agradecido de tener la oportunidad de jugar b¨¦isbol profesional, porque siempre fue mi sue?o", dijo Cruz. "Quiero establecerme en las Grandes Ligas y ayudar a mi equipo a ganar".
Momento de ajustes
Los Dodgers canjearon a Cruz y al lanzador de ligas menores ?ngel Germ¨¢n a cambio del lanzador zurdo Tony Watson a mediados del 2017.
"El ajuste m¨¢s grande fue ser cambiado de los Dodgers a los Piratas", reconoci¨® Cruz. "Tuve que conocer a nuevos compa?eros y coaches. Hice ajustes en el plato con los Piratas. Adem¨¢s, cuando subes a otro nivel los lanzadores son mejores y tiran mejores pitcheos lentos".
Cruz bate¨® .286/.343/.488 con Clase-A West Virginia en su primera temporada completa en la organizaci¨®n de los Piratas en el 2018. Inici¨® esta temporada en Clase-A Avanzada Bradenton y fue subido a Doble-A Altoona a finales del mes pasado. Como la mayor¨ªa de los jugadores de su edad, est¨¢ trabajando en todos los detalles requeridos de un pelotero profesional.
"Creo que es grandioso para ¨¦l darse cuenta de que ahora mismo hay jugadores que son mejor que ¨¦l, y que no puede depender s¨®lo del talento para seguir subiendo o salirse con la suya con algunas cosas cuando llegue a las Grandes Ligas", apunt¨® Michael Ryan, manager de Altoona. "Tiene s¨®lo 20 a?os. Es una locura. Con lo largo y lo tremendo atleta que es, lo que puede hacer en el terreno, uno lo que tiene es que asegurarse de hacer el trabajo necesario y prepararlo para un b¨¦isbol de m¨¢s velocidad".
Cuando Cruz no est¨¢ en el terreno o en el gimnasio, est¨¢ hablando por tel¨¦fono con su pap¨¢ y sus hermanos. Su hermano Homer juega en la Liga de Verano de la Rep¨²blica Dominicana con los Medias Blancas. Su hermano menor, Rafael Jr., ser¨¢ elegible para firmar el pr¨®ximo 2 de julio.
Y tambi¨¦n habla mucho con su beb¨¦ de un a?o, Oneil Cruz Jr. Alg¨²n d¨ªa, Junior seguir¨¢ los pasos de su pap¨¢ en el negocio de la familia. El m¨¢s peque?o de los Cruz escuchar¨¢ todas esas historias sobre el jugador favorito de su abuelo y de c¨®mo su pap¨¢ se encarg¨® de forjarse su propio nombre y su propio destino.
"Yo no conozco nada de Paul O'Neill," revel¨® Oneil Cruz. "Esas son cosas de mi pap¨¢".