Unas candentes dos semanas a mediados de la temporada puede pasar por desapercibidas en el traj¨ªn de una larga temporada. Pero unas candentes dos semanas para comenzar la campa?a definitivamente llaman la atenci¨®n.

Varios de los mejores bateadores en las Mayores a inicios del 2024 han sido los que anticip¨¢bamos: El cubano Yordan ?lvarez. Mookie Betts. Shohei Ohtani. Mike Trout. Nadie pondr¨ªa en duda si el ¨¦xito de esos muchachos es verdadero.

Pero ?qu¨¦ tal las sorpresas? Estamos hablando de los jugadores que no lo han logrado antes. Ah¨ª es que comienza la intriga. Aunque algunas semanas no son suficientes para llegar a conclusiones, estas actuaciones definitivamente nos dan algunas muestras.

Con eso en mente, les solicitamos a siete escritores e investigadores de MLB.com que cada uno eligiera a un bateadores encendido que se est¨¦ perfilando como una estrella fuera del radar en el 2024. Aqu¨ª un vistazo a los que eligieron.

Cada estad¨ªstica es tras la acci¨®n del mi¨¦rcoles al menos que est¨¦ indicado. Cada jugador est¨¢ en la lista con su wOBA anticipado (xwOBA) del 2024, que eval¨²a a un bateadores basado en la calidad de contacto, ponches y boletos negociados (el promedio de MLB esta campa?a es de .321).

1. Christopher Morel, 3B, Cachorros
Estad¨ªsticas del 2024: .298/.340/.553, xwOBA de .430

Qu¨¦ pasaba antes: El dominicano demostr¨® algo de trueno impresionante la temporada pasada, pegando 26 cuadrangulares en apenas 429 turnos, tambi¨¦n registrando una tasa de batazos fuertes del 50% y una tasa de macetazos del 15%. Sin embargo, tambi¨¦n demostr¨® algunas tendencias para abanicarse, dando swings en blanco a una tasa del 37% y ponch¨¢ndose en el 31% de sus visitas al plato, que de alguna manera mitig¨® el impacto de su potente bate.

Por qu¨¦ esto podr¨ªa perdurar: Morel luce como un bateador m¨¢s pulido en el 2024, no s¨®lo d¨¢ndole menos swings a los pitcheos fuera de la zona de strike, sino tambi¨¦n haciendo mayor contacto a los lanzamientos en la zona de strike. Como resultado, su tasa de swings en blanco (20%) y tasa de ponches (14%) se han precipitado. Pero notablemente, el quisqueyano de 24 a?os no ha tenido que sacrificar su trueno para poder poner m¨¢s bolas en juego. Sus cifras de calidad de contacto -- incluyendo una tasa de batazos fuertes del 50% y del 15% en macetazos -- est¨¢n cerca a las del a?o pasado. Aunque todav¨ªa su posici¨®n defensiva sigue siendo una interrogante, podr¨ªa estar a punto de demostrar un gran desempe?o en el plato.

-- Thomas Harrigan

2. CJ Abrams, SS, Nacionales
Estad¨ªsticas del 2024: .306/.359/.611, xwOBA de .436

Qu¨¦ pasaba antes: Los Padres eligieron a Abrams de sexto en general en el Draft del 2019 desde la escuela secundaria, y fue un prospecto entre los primeros 10, seg¨²n MLB Pipeline, antes de que los Nacionales lo adquirieran como una de las piezas del canje por el dominicano Juan Soto antes de la Fecha L¨ªmite de Cambios del 2022. Sin embargo, Abrams enfrent¨® obst¨¢culos en el plato tanto con San Diego como con Washington el a?o pasado (OPS de .604) en 90 partidos de MLB en su temporada con 21 a?os. El bateador zurdo dio se?ales de mejor¨ªa en el 2023 con los capitalinos, especialmente en los ¨²ltimos tres meses (OPS de .752, 11 jonrones, de 40-38 en intentos de robo).

Por qu¨¦ esto podr¨ªa perdurar: Abrams no es un torpedero acuerpado como Corey Seager o el puertorrique?o Carlos Correa, pero est¨¢ demostrando una gran capacidad de darle fuerte a la bola comparado con a?os anteriores. Esta temporada ocupa el 83er percentil en tasa de macetazos, y su total de cuatro macetazos (de 28 bolas bateadas) son uno menos que los que registr¨® (de 238 bolas bateadas) como novato en el 2022. Los tres bambinazos de Abrams esta campa?a han sido ca?onazos, con velocidades de salida de al menos 105.9 mph y distancias proyectadas de al menos 415 pies.

Dos cosas que ayudan a que Abrams aproveche su trueno: Entre 200 bateadores con al menos 25 bolas bateadas tras la acci¨®n del mi¨¦rcoles, estuvo entre el primer 15% tanto en tasa de l¨ªneas y elevados como batazos halando la bola. Si Abrams puede mantener esa clase de perfil, los Nacionales podr¨ªan tener el campocorto con la din¨¢mica mezcla de poder y velocidad.

-- Andrew Simon

3. Spencer Steer, LF, Rojos
Estad¨ªsticas del 2024: .372/.471/.721, xwOBA de .437

Qu¨¦ pasaba antes: Steer tuvo un s¨®lido 2023 como novato, bateando .271 con OPS de .820, 23 jonrones y 15 estafadas. Adquirido junto a Christian Encarnaci¨®n-Strand en el traspaso de Tyler Mahle en el 2022, Steer discretamente fue productivo entre un gran grupo de jugadores j¨®venes, incluyendo a los dominicanos Elly de la Cruz, Noelvi Marte, m¨¢s Matt McLain. Luego de dividir tiempo entre el cuadro interior y las praderas en el 2023, Steer se ha afianzado en el bosque izquierdo esta campa?a. Hasta ahora, ha sido uno de los mejores bateadores en las Mayores, llegando a la acci¨®n del jueves empatado en el quinto lugar en promedio y ocupando el cuarto puesto en OPS con 1.192. con McLain fuera de acci¨®n y Marte suspendido, Steer ha surgido como una pieza clave en la talentosa alineaci¨®n de Cincinnati.

Por qu¨¦ esto podr¨ªa perdurar: Steer le est¨¢ dando mejor a la bola en el 2024, aumentando su tasa de macetazos del 6.7% a una sobre el promedio del 11.1%. Tambi¨¦n est¨¢ en el 92do percentil en batazos fuertes, con 20 de sus 36 bolas bateadas (55.6%) registrando una velocidad de salida de al menos 95 mph. Steer ha disminuido su tasa de ponches a un excelente 13.7%, ha aumentado su tasa de pasaportes negociados al 11.8% y ha totalmente castigado las rectas (promedio de .393, slugging de .857). No se le har¨¢ f¨¢cil continuar ese nivel de producci¨®n, pero su xwOBA de .437 y slugging anticipado de .583 son buenas se?ales al comienzo.

-- Theo DeRosa

4. MJ Mel¨¦ndez, OF/C, Reales
Estad¨ªsticas del 2024: .333/.429/.694, xwOBA de .449

Qu¨¦ pasaba antes: Bobby Witt Jr. acapar¨® los titulares como el prospecto Nro. 1 en todo el b¨¦isbol de cara a la campa?a del 2022, y por buenos motivos. Sigui¨® demostrando por qu¨¦ fue un cotizado prospecto al debutar el 7 de abril del 2023. Pero el prospecto Nro. 2 de los Monarcas en ese momento era Mel¨¦ndez, un receptor con trueno y un ca?¨®n en el brazo que podr¨ªa debutar al siguiente mes.

Para Mel¨¦ndez las cosas no le salieron igual de bien como a Witt en sus primeras dos temporadas en MLB. Con el ¨ªcono de la franquicia, el venezolano Salvador P¨¦rez, detr¨¢s del plato, Mel¨¦ndez vio bastante tiempo en los jardines y tuvo una producci¨®n mediocre a la ofensiva, bateando .227/.314/.396.

Por qu¨¦ esto podr¨ªa perdurar: Mel¨¦ndez reconfigur¨® su swing durante la pausa por el Juego de Estrellas del a?o pasado, cuando su l¨ªnea ofensiva en lo que iba de la temporada era .206/.289/.333 con seis vuelacercas. El resultado fue OPS de .836 con 10 cuadrangulares el resto del a?o antes de mantenerse encendido en el 2024. Lo que ha hecho en las primeras semanas de esta temporada ha estado respaldado por las cifras de calidad de contacto -- su tasa de macetazos del 21.4% est¨¢ empatada con la octava mejor entre los bateadores que califican, y su slugging anticipado de .676 es sexto. Los primeros 11 partidos en una temporada son una diminuta muestra, pero debido a que Mel¨¦ndez ha estado progresando desde la segunda mitad del 2023, su ascenso podr¨ªa predecir que ser¨¢ una revelaci¨®n este a?o.

-- Manny Randhawa

5. Tyler O'Neill, LF, Medias Rojas
Estad¨ªsticas del 2024: .343/.489/.857, .xwOBA de .441

Qu¨¦ pasaba antes: Resulta que O'Neill no es solo una superestrella del D¨ªa Inaugural. El jugador de 28 a?os comenz¨® la temporada convirti¨¦ndose en el primer jugador de la Liga Americana/Nacional en conectar un jonr¨®n en cinco Opening Days consecutivos, y desde entonces no ha frenado. Antes del 2024, O'Neill hab¨ªa jugado m¨¢s de 100 juegos solo en una de sus seis campa?as anteriores en las Grandes Ligas. Y aunque esa temporada fue impresionante (34 jonrones y el octavo lugar en la votaci¨®n del JMV de la Liga Nacional en 2021 con San Luis), ha llevado su juego a nuevas alturas en su primer a?o en Boston. Lidera a todos los bateadores calificados tanto en slugging (.857) como en OPS (1.346), tambi¨¦n ocupando empatado en el liderato de jonrones (seis) con Mike Trout. Curiosamente, sus seis bambinazos han sido solitarios, uni¨¦ndose a Larry Walker en 1997 como los ¨²nicos jugadores desde 1900 en tener al menos seis cuadrangulares sin gente en base en sus primeros 10 juegos de una temporada, seg¨²n el Elias Sports Bureau.

Por qu¨¦ esto podr¨ªa perdurar: El perfil de Statcast de O'Neill sugiere que es mucho m¨¢s que un jugador que ha tenido suerte al inicio de la temporada. Actualmente tiene topes personales en promedio de bateo esperado (.267), xSLG (.647), wOBA (.550) y xwOBA (.441) -- estos tres ¨²ltimos est¨¢n en el percentil 96 o superior de las Grandes Ligas en el 2024. Su tasa de macetazos del 24.0% est¨¢ empatada en el tercer lugar m¨¢s alto entre todos los bateadores calificados, s¨®lo detr¨¢s de Witt Jr. y Edouard Julien. Este poder ha sido acompa?ado por una gran disciplina en el plato, ya que tiene los mejores n¨²meros de su carrera en tasa de swing en blanco (20.9%), tasa de swing a pitcheos fuera de la zona (18.1%) y tasa de boletos (17.8%). Y adem¨¢s de todo eso, su nuevo estadio podr¨ªa ser perfecto para ¨¦l. El ¨¢ngulo de salida promedio de sus batazos (28.8 grados) es el tercero m¨¢s alto en las Grandes Ligas, y cuatro de los seis jonrones del bateador derecho han sido hacia el jard¨ªn izquierdo, donde Boston tiene una pared bien famosa.

-- Cole Jacobson

6. Iv¨¢n Herrera, C, Cardenales
Estad¨ªsticas del 2024: .290/.294/.581, xwOBA de .445

Qu¨¦ pasaba antes: Firmado en julio del 2016 a los 16 a?os, el paname?o Herrera fue uno de los diez mejores prospectos en el sistema de los Cardenales desde 2020 hasta 2023, alcanzando incluso el puesto n¨²mero 4. Siempre considerado un receptor cuya principal fortaleza era el bateo, registr¨® una l¨ªnea de .236/.339/.273 en 66 visitas al plato en las Grandes Ligas durante las ¨²ltimas dos campa?as. Pero arras¨® en Triple-A el a?o pasado; fue el ¨²nico jugador de las ligas menores con un OBP de .450 y un slugging de .500 en al menos 375 apariciones en el plato. Herrera fue nombrado Jugador del A?o de las ligas menores de San Luis gracias a eso y -- con la orientaci¨®n del puertorrique?o Yadier Molina para mejorar sus habilidades detr¨¢s del plato -- estaba destinado a comenzar esta temporada como suplente del venezolano Willson Contreras. Sin embargo, el joven de 23 a?os se ha convertido r¨¢pidamente en una pieza importante en la alineaci¨®n de los Cardenales.

Por qu¨¦ esto podr¨ªa perdurar: Herrera estuvo en el banco en cuatro de los primeros cinco juegos de San Luis, pero la oportunidad llam¨® a su puerta el 3 de abril, cuando Contreras recibi¨® un pelotazo en la mano izquierda. Mientras el veterano regular descansaba, Herrera y su bate respondieron al llamado. Del 3 al 10 de abril, bate¨® de 28-9 con tres jonrones y registr¨® un OPS de .988. Ha hecho un contacto ideal con frecuencia, como lo demuestra su tasa de macetazos del 21.4%. Esto, junto con su xwOBA y su slugging esperado de .602, est¨¢n muy por encima del percentil 90 entre los bateadores calificados. El ¨²ltimo jonr¨®n de Herrera --un batazo de 432 pies el mi¨¦rcoles-- sali¨® de su bate a 112.4 mph, una marca personal de velocidad de salida por casi 3 mph.

Contreras regres¨® a la alineaci¨®n de los Cardenales el martes como bateador designado mientras que Herrera se mantuvo como receptor. Su defensa ha sido aceptable, lo cual es suficiente cuando su bate hace tanto ruido. Con Contreras a¨²n experimentando efectos por el pelotazo que recibi¨®, Herrera deber¨ªa ser una pieza clave en la alineaci¨®n para un equipo que tiene un slugging colectivo de .348.

-- Brian Murphy

7. Anthony Volpe, SS, Yankees
Estad¨ªsticas del 2024: .372/.460/.581, xwOBA de .332

Qu¨¦ pasaba antes: La explosi¨®n de Volpe est¨¢ ocurriendo con un a?o de retraso respecto a la expectativa que rodeaba al campocorto de los Yankees cuando debut¨® en el D¨ªa Inaugural el a?o pasado. Volpe mostr¨® destellos de su talento como novato, terminando con 21 jonrones y 24 bases robadas, pero ese 20-20 disimula lo dif¨ªcil que realmente la pas¨® el joven de 22 a?os en el plato. Volpe bate¨® apenas .209 con un porcentaje de embasarse de .283 y un OPS de .666, ubic¨¢ndose cerca del fondo de la liga en esas tres categor¨ªas. Gan¨® un Guante de Oro en el shortstop, pero ?como bateador? El 2023 fue una decepci¨®n, especialmente considerando el potencial de Volpe.

Porque esto podr¨ªa perdurar: Los ajustes en el swing de Volpe durante la temporada muerta ¨C un enfoque m¨¢s suelto y atl¨¦tico en el plato y un ¨¢ngulo de bateo m¨¢s plano destinado a permanecer en la zona durante m¨¢s tiempo-- han dado sus frutos con una gran mejora en su capacidad de hacer contacto. Volpe est¨¢ fallando menos al hacer swing y persiguiendo menos lanzamientos malos, lo que significa m¨¢s hits, m¨¢s bases por bolas y muchos menos ponches.

Veamos las mejoras de Volpe de 2023 a 2024:

Tasa de swings en blanco: 28.1% a 12.2% (ahora en el percentil 96 de MLB)
Tasa de swings fuera de la zona de strike: 28.7% a 22.8% (percentil 73)
Tasa de boletos: 8.7% a 13.7% (percentil 83)
Tasa de ponches: 27.8% a 17.6% (percentil 70)

En su segundo a?o, Volpe parece ser un bateador que puede manejar cualquier lanzamiento que le lancen. Est¨¢ bateando .308 contra rectas y .471 contra env¨ªos rompientes y en cambio, mientras ha reducido a la mitad su tasa de swings en blanco contra rectas y a un tercio contra pitcheos secundarios. Hasta ahora, no se ha ponchado contra ning¨²n lanzamiento rompiente o en cambio este a?o.

-- David Adler