HOUSTON ¨C Los Tigres estuvieron a nueve outs de convertir el ¡°caos de pitcheo¡± autoproclamado por su manager, A.J. Hinch, en su primera serie ganada de postemporada desde 2013. En cambio, se apoyaron en el caos al bate en una remontada y una barrida en la Serie del Comod¨ªn de la Liga Americana.

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Y con la victoria 5-2 el mi¨¦rcoles en el Minute Maid Park, impulsada por un doblete de tres carreras como bateador emergente del cubano Andy Ibáñez ante el cerrador Josh Hader, los Tigres pusieron fin a la racha de siete viajes consecutivos de los Astros a la Serie de Campeonato de la Liga Americana. Lo hicieron liderados por el ex manager de Houston, quien se ha transformado en un ¡°cient¨ªfico loco¡± con cambios de lanzadores y bateadores emergentes, convirtiendo al equipo m¨¢s joven del b¨¦isbol en una repentina amenaza en la postemporada.

¡°No s¨¦ qui¨¦n fue¡±, dijo Hinch a su equipo antes de destapar botellas de champa?a en el vestuario visitante, ¡°pero alguien dej¨® que los Tigres se encendieran¡±.

Los Tigres enfrentar¨¢n a los Guardianes, rivales de la Divisi¨®n Central de la Liga Americana, en una Serie Divisional al mejor de cinco que comenzar¨¢ la tarde del s¨¢bado en Cleveland.

Nadie en el lado ofensivo ejemplifica mejor c¨®mo Hinch maneja los duelos pitcher-bateador que Ib¨¢?ez, el ¨²nico jugador de 30 a?os o m¨¢s en el roster de 26 jugadores de los Tigres para la Serie del Comod¨ªn. Reclamado de Texas en waivers hace dos a?os, el infielder y bateador derecho ha pasado toda la temporada en un rol espec¨ªfico: enfrentando a zurdos. A veces eso significaba estar en la alineaci¨®n contra abridores de esa mano. Otras, implicaba esperar en el banco para un duelo contra un relevista zurdo, como ocurri¨® el mi¨¦rcoles.

La estrategia funcion¨® brillantemente durante gran parte de la campa?a, pero Ib¨¢?ez termin¨® con 7 hits en 45 turnos con dos carreras impulsadas en sus ¨²ltimos 24 juegos despu¨¦s del 28 de agosto. Su ¨²ltima remolcada fue el 10 de septiembre. Aun as¨ª, en medio del avance de Detroit al final de la temporada, tuvo sus oportunidades.

¡°La confianza de ¨¦l es clave para nosotros¡±, explic¨® Hinch, ¡°pero nuestra confianza en ¨¦l es igualmente importante. Esto es lo que hemos hecho todo el a?o. No es un estilo diferente solo porque estamos en los playoffs o persiguiendo una victoria¡±.

Mientras el derecho y nativo de Detroit, Hunter Brown, dominaba la alineaci¨®n cargada de zurdos de los Tigres durante seis innings el mi¨¦rcoles ¡ª su ¨²nico error fue un vuelacercas solitario de Parker Meadows en la parte alta del sexto ¡ª Ib¨¢?ez se preparaba para el cerrador Josh Hader. Aunque el bullpen de Houston ten¨ªa otros dos zurdos, Caleb Ferguson y Bryan King, adem¨¢s del potencial abridor del Juego 3 Yusei Kikuchi, Hader era la mayor preocupaci¨®n.

¡°Me estaba preparando desde el segundo inning¡±, revel¨® Ib¨¢?ez. ¡°Est¨¢bamos hablando de, ¡®Vamos a las jaulas. Hay que estar listos, porque en alg¨²n momento del juego, van a traer a un zurdo¡¯¡±.

Ning¨²n bateador en los Tigres se prepara para situaciones como Ib¨¢?ez, quien es conocido por pararse en la parte superior de los escalones del dugout con un bate cuando su turno a¨²n est¨¢ a varios bateadores, solo para poder cronometrar al lanzador. En una ocasi¨®n, incluso interrumpi¨® una entrevista en pleno juego a Tarik Skubal al aparecer en c¨¢mara con el bate en la mano a principios de esta temporada.

Mientras Ib¨¢?ez y el dominicano Wenceel P¨¦rez se preparaban en las jaulas de bateo, el abridor Tyler Holton lider¨® una procesi¨®n de cuatro relevistas que trabajaron seis innings sin permitir carreras, incluyendo cinco outs del cerrador del Juego 1, Beau Brieske, para proteger una ventaja de 1-0. El prospecto n¨²mero 2 del club, Jackson Jobe, ingres¨® en el s¨¦ptimo inning en su tercera aparici¨®n en las Grandes Ligas, pero un pelotazo, un sencillo del dominicano Jeremy Pe?a y un sencillo tocando la pelota del hondure?o Mauricio Dub¨®n llenaron las bases, lo que llev¨® a una carrera impulsada de Jonathan Singleton y un elevado de sacrificio del venezolano Jos¨¦ Altuve.

Sean Guenther, el tercer zurdo de los Tigres en la tarde, evit¨® m¨¢s da?o con un doble play de Kyle Tucker para terminar la s¨¦ptima entrada. Eso result¨® crucial cuando Kerry Carpenter y Matt Vierling conectaron sencillos consecutivos con un out ante Ryan Pressly en la parte alta del octavo. Un lanzamiento descontrolado de Pressly a Riley Greene termin¨® en el backstop, permitiendo que Carpenter anotara la carrera del empate.

Hinch dej¨® a P¨¦rez, un bateador ambidiestro, fuera de la alineaci¨®n para tenerlo listo como emergente. P¨¦rez sali¨® corriendo del dugout para batear por Spencer Torkelson despu¨¦s del boleto con dos outs de Colt Keith cuando los Astros llamaron a Josh Hader.

¡°Contra Pressly, ¨ªbamos a intentar tener tantos bateadores zurdos como pudi¨¦ramos, para ver si pod¨ªamos lograr que lanzara su curva¡±, explic¨® Hinch. ¡°Estaba retirando a Torkelson para tomar la decisi¨®n mientras Joe caminaba hacia el mont¨ªculo. Cuando Hader entr¨®, eso cambi¨® el orden en el que ¨ªbamos a proceder. Volv¨ª a poner a Wenceel en el banco, y luego fueron Tork y Ib¨¢?ez para esos dos turnos al bate¡±.

Torkelson recibi¨® un boleto de cuatro pitcheos, llenando las bases y sacando a Ib¨¢?ez del dugout para batear por Zach McKinstry.

Hader lanz¨® cinco sinkers consecutivos; Ib¨¢?ez conect¨® tres fouls y dej¨® pasar uno para una bola, ajustando su timing. El quinto pitcheo fue lo suficientemente alto para que Ib¨¢?ez lo conectara hacia la esquina del jard¨ªn izquierdo.

¡°Tan pronto como hice contacto, s¨®lo estaba como empujando la bola para que fuera fair¡±, relat¨® Ib¨¢?ez. ¡°Lo m¨¢s importante, estaba empujando a los corredores en base para que corrieran y corrieran¡±.

¡°En lo que llegu¨¦ a segunda base, vi a los fan¨¢ticos de los Tigres encima de nuestro dugout, y fue un momento muy bonito, muy emocionante¡±.

Era la primera vez en la historia de los Tigres que un emergente daba un hit para ponerlos arriba en la pizarra en un juego de postemporada, y sell¨® la primera victoria de Detroit en playoffs tras ir perdiendo en la octava entrada desde el Juego 3 de la SCLA de 1987, cuando Pat Sheridan conect¨® un cuadrangular de dos rayas ante Jeff Reardon de los Mellizos.

El batazo de Ib¨¢?ez, que lleg¨® muy r¨¢pido justo despu¨¦s de que Detroit perdiera la ventaja, se sinti¨® a¨²n m¨¢s importante. Y no solo porque termin¨® con la racha de 47 juegos ganados por Houston en postemporada cuando llegaban ganando al octavo inning.

¡°Tenemos buenos peloteros aqu¨ª¡±, dijo Ib¨¢?ez. ¡°Lo m¨¢s importante es que tenemos esta conexi¨®n, esta uni¨®n que nos hace como una hermandad, todos juntos apoy¨¢ndonos, y nos impulsamos unos a otros y seguimos trabajando todo el tiempo solo para obtener los resultados¡±.