Al pregunt¨¢rsele en las Reuniones Invernales a principios de este mes c¨®mo puede usar su tiempo en la temporada baja de manera eficiente para planificar para el 2025 -- sin saber cu¨¢les jugadores veteranos tendr¨¢ a su disposici¨®n -- el m¨¢nager de los Cardenales, Oliver M¨¢rmol, respondi¨® con pragmatismo y diplomacia.

"Simplemente sigues operando, honestamente, como si fueran a ser parte del equipo hasta que no lo sean", dijo M¨¢rmol, de ascendencia dominicana, al abordar con cautela las especulaciones de cambio en torno al ganador de 10 Guantes de Oro, Nolan Arenado, al Relevista del A?o de la Liga Nacional, Ryan Helsley, y otros. "Esos muchachos est¨¢n haciendo un muy buen trabajo manejando esa situaci¨®n. Hablando con Nolan, ¨¦l est¨¢ bien, est¨¢ haciendo lo que mejor sabe hacer y trabajando duro para procurar tener una buena temporada.

"Entonces, simplemente sigues operando de esa manera. Pero la temporada baja ha sido incre¨ªble. Hay mucho compromiso en cuanto a la direcci¨®n hacia la que nos dirigimos".

El rumbo que llevan los Cardenales no es del todo claro, ni siquiera para M¨¢rmol a trav¨¦s de sus lentes color rojo Cardenal, debido a la incertidumbre en torno al roster. Las preguntas candentes de la temporada baja giran en torno a determinar cu¨¢les veteranos estar¨¢n con el club en el 2025 y cu¨¢les ser¨¢n canjeados.

Sonny Gray, quien firm¨® con los Cardenales en noviembre del 2023 con la esperanza de competir por un t¨ªtulo durante los tres a?os de su contrato de US$75 millones, ejerci¨® la cl¨¢usula de no cambio en su contrato y regresar¨¢. Tambi¨¦n lo har¨¢ el venezolano Willson Contreras, quien estuvo dispuesto a trasladarse de la receptor¨ªa a la primera base con la esperanza de mantenerse m¨¢s saludable. Otros jugadores en la cima de la n¨®mina del equipo podr¨ªan cambiar de uniforme en cualquier momento.

El presidente de operaciones de b¨¦isbol de los Cardenales, John Mozeliak, dej¨® clara su intenci¨®n de cambiar a Arenado. Mozeliak sabe que las reconstrucciones o reajustes exitosos a menudo no incluyen medidas a medias, por lo que est¨¢ decidido a negociar a Arenado y los US$74 millones que a¨²n se le deben para intentar aliviar las finanzas y abrir oportunidades de juego para Nolan Gorman, Thomas Saggese y Brendan Donovan. Mantener a Arenado, de 33 a?os, cuya producci¨®n de poder ha disminuido dr¨¢sticamente en las ¨²ltimas dos campa?as, probablemente obstaculice lo que Mozeliak caracteriza como un "reinicio" para el 2025.

En cuanto a Helsley, el vers¨¢til Steven Matz y los abridores veteranos Miles Mikolas y Erick Fedde se refieren, los planes de cambio de los Cardenales son algo m¨¢s inciertos. Por eso, M¨¢rmol tiene que ser cuidadoso al hablar sobre la disponibilidad de dichos lanzadores para la pr¨®xima temporada.

Helsley, de 30 a?os, logr¨® un r¨¦cord de la franquicia con 49 salvamentos en el 2024, y cualquier equipo ser¨ªa mejor contando con su recta de 100 millas por hora. Sin embargo, el derecho podr¨¢ convertirse en agente libre despu¨¦s del 2025, y otra convocaci¨®n al Juego de Estrellas podr¨ªa ayudarlo a asegurar un contrato de US$100 millones, como lo hicieron el boricua Edwin D¨ªaz y Josh Hader en inviernos recientes.

El valor de cambio de Helsley, quien probablemente nunca sea m¨¢s alto que ahora, se vio un poco afectado cuando los Yankees adquirieron a Devin Williams y los Filis firmaron al cerrador agente libre Jordan Romano. Helsley, el jugador con m¨¢s tiempo en el equipo, podr¨ªa regresar a San Luis para el 2025, o los Cardenales podr¨ªan estar esperando a que un socio de cambio mejore su oferta.

En cuanto a Mikolas, Matz y Fedde, ninguno encaja particularmente en el futuro de una rotaci¨®n abridora compuesta por Gray, Andre Pallante, Michael McGreevy y potencialmente Gordon Graceffo o Matthew Liberatore. Seg¨²n fuentes, los Guardianes han mostrado un gran inter¨¦s en adquirir a Fedde o Matz, y los Cardenales estar¨ªan abiertos a esos acuerdos. Tampoco se debe descartar a Kyle Gibson, cuya opci¨®n de US$11 millones fue rechazada por el equipo en octubre, pero podr¨ªa regresar debido a sus lazos con la regi¨®n y su excelente trabajo como mentor de los lanzadores j¨®venes la temporada pasada.

La capacidad de los Cardenales para traspasar a Mikolas o Matz -- que devengar¨¢n US$17.6 millones y US$12.5 millones respectivamente en el 2025, seg¨²n Spotrac.com -- podr¨ªa depender de cu¨¢nto salario est¨¦n dispuestos a asumir. Llevar "dinero muerto" en su n¨®mina es algo que los Cardenales, conscientes de los costos, detestan hacer, por lo que habr¨¢ que estar atentos a esos posibles acuerdos.

Mozeliak dijo que si los Cardenales no pueden cambiar a algunos de sus jugadores mejor pagados, podr¨ªan tener que ser creativos para crearles oportunidades a su n¨²cleo joven. ?sa, despu¨¦s de todo, es la m¨¢xima prioridad para el 2025.

"A¨²n defino [el objetivo para 2025] como jugar un b¨¦isbol ganador", dijo Mozeliak. "Cuando miras a algunos de los jugadores que tuvimos el a?o pasado, no dieron pasos hacia adelante. Estaban casi como estancados.

"Estoy muy emocionado por este grupo y por tener una estrategia de temporada baja, siendo intencionales sobre c¨®mo entrenan y practican, y luego llevando eso al juego. S¨®lo imagina a Jordan Walker apabullando la pelota de forma consistente. Creo que eso emocionar¨¢ a la gente".