En los anales de la historia del b¨¦isbol, hay un bateador de jonrones cuyo nombre se destaca por encima del resto: Sadaharu Oh, cuyos 868 cuadrangulares conectados a lo largo de 22 temporadas con los Gigantes de Yomiuri representan un r¨¦cord que posiblemente nunca sea alcanzado. Ahora, con 84 a?os y con una pasi¨®n y alegr¨ªa por el b¨¦isbol que a¨²n arde con fuerza, Oh estuvo presente en el primer partido del martes de la Serie de Tokio, con un brillante pin de b¨¦isbol en la solapa de su chaqueta.
"Nunca recuerdo haber visto este nivel de entusiasmo de los aficionados y los jugadores", se?al¨® Oh durante la victoria de los Dodgers por 4-1 el martes, con Sho Kurematsu de MLB Jap¨®n traduciendo. "Ahora, al venir aqu¨ª, puedo ver directamente el impacto de los veteranos y, con todos los dem¨¢s jugadores aqu¨ª, un nuevo nivel de entusiasmo. Es emocionante para m¨ª haber estado all¨ª antes y ahora estar aqu¨ª viendo c¨®mo se desarrolla todo".
Mientras Oh vio a "Mashi" Murakami convertirse en el primer jugador japon¨¦s en las Grandes Ligas durante su propia carrera como jugador en Jap¨®n, el deporte es dr¨¢sticamente diferente hoy en d¨ªa. No s¨®lo hubo cinco superestrellas japonesas en los rosters de los Cachorros y los Dodgers jugando en la Serie de Tokio, sino que ha habido 81 jugadores nacidos en Jap¨®n en las Grandes Ligas. Se ha convertido en la norma para los jugadores de los Estados Unidos, Cuba y muchos otros pa¨ªses venir a jugar a Jap¨®n.
Ese impacto es algo que el manager de los Dodgers, Dave Roberts, not¨®. Los dos se reunieron en el terreno antes del partido, lo que fue un "sue?o hecho realidad" para el manager de los Dodgers.
"Considero a Oh-san un amigo", expres¨® Roberts, "y por eso verlo aqu¨ª en persona¡ creo que todos los aficionados estaban emocionados de verlo. Hay muchos jugadores y exjugadores de Grandes Ligas en el terreno que pudieron tomarse una foto con ¨¦l. Simplemente creo que, de nuevo, esto est¨¢ uniendo el b¨¦isbol japon¨¦s con el b¨¦isbol de las Grandes Ligas. Fue un momento especial de verdad".
Ese tipo de juego global era algo con lo que Oh so?aba desde hac¨ªa mucho tiempo. Se asoci¨® con el rey del jonr¨®n de MLB, Hank Aaron, para comenzar la Feria Mundial de B¨¦isbol Infantil en 1990 para "promover la amistad entre los ni?os y ayudar a crear un mundo sin fronteras".
"No hay nada que me haga m¨¢s feliz", dijo Oh. "Siempre he pensado que tan pronto como los ni?os aprenden a adoptar el b¨¦isbol, encuentras algo agradable sobre ti y el deporte. Siento que esto es algo que era un sue?o, no s¨®lo m¨ªo, sino tambi¨¦n de Hank Aaron. Me siento feliz por esto, y siento que Hank Aaron tambi¨¦n estar¨ªa muy feliz por d¨®nde estamos ahora. Estoy m¨¢s que emocionado por d¨®nde est¨¢ el b¨¦isbol en este momento".
Oh siempre ha querido encontrar una manera de que m¨¢s ni?os jueguen b¨¦isbol. Cuando se retir¨®, se le ocurri¨® la idea:
"La gente me va a ver como el rey del jonr¨®n aqu¨ª", dijo Oh. "?Por qu¨¦ no involucrar al rey del jonr¨®n de los Estados Unidos? Hablamos y todo se concret¨®".
La feria se sigue celebrando cada a?o, y Oh puede ver c¨®mo contin¨²a la visi¨®n que ¨¦l y Aaron compart¨ªan de ni?os peque?os de todo el mundo jugando juntos al b¨¦isbol.
El amor de Oh por el juego es evidente: Sonr¨ªe, se r¨ªe y bromea al hablar del deporte y de su carrera; su rostro se ilumina cuando la multitud ruge en respuesta a la acci¨®n en el terreno. El juego es muy diferente al que ¨¦l jugaba, pero todav¨ªa hay m¨¢s similitudes que diferencias.
"Lo que ha cambiado, que se puede notar y que todos los aficionados notar¨¢n, es que los lanzadores est¨¢n tirando m¨¢s duro, y eso significa que los bateadores necesitan mover el bate m¨¢s r¨¢pido. Los bateadores se est¨¢n volviendo m¨¢s grandes", continu¨® Oh. "Pero lo que permanece sin cambios es el enfoque de los bateadores. Lo b¨¢sico del bateo es atacar primero la recta, y todo lo relacionado con los cambios de velocidad y los lanzamientos rompientes es suplementario y complementario. Siento que eso no ha cambiado. Lo veo en el enfoque de Ohtani en el plato. Espero ver que el resto de los otros bateadores japoneses siga sus pasos y sea capaz de adoptar ese enfoque".
Reconoce Oh que las Grandes Ligas son mucho m¨¢s complejas de lo que sol¨ªan ser, que los avances en el juego lo han convertido en uno m¨¢s dif¨ªcil para todos los jugadores. Pero, ?y si Oh jugara hoy?
"A pesar de que el juego es m¨¢s dif¨ªcil ahora, ?tienes que asumir retos en la vida!", dijo Oh. "Conf¨ªo en mi capacidad para darle lejos a la pelota y creo que podr¨ªa batear bastante bien incluso en el juego de hoy".
Oh puede ser el rey del jonr¨®n y un h¨¦roe para las j¨®venes estrellas japonesas y de todo el mundo, pero est¨¢ m¨¢s orgulloso del impacto que ha tenido al ayudar a inspirar a los ni?os a encontrar alegr¨ªa en el deporte que tanto le brind¨®. Cree que esto llevar¨¢ a que alguien eventualmente rompa su r¨¦cord, un resultado que ¨¦l disfruta.
"Mi misi¨®n es llevar el b¨¦isbol a los ni?os, a la pr¨®xima generaci¨®n, y quiero que los ni?os aprendan del deporte, encuentren algo sobre s¨ª mismos y encuentren un nuevo objetivo a trav¨¦s del b¨¦isbol", dijo Oh. "Ahora mismo estoy feliz por d¨®nde estamos ahora, y quiero que esto se traduzca en que alg¨²n d¨ªa alguien supere mi r¨¦cord de jonrones. Lo celebro. Espero que suceda alg¨²n d¨ªa, y espero que m¨¢s ni?os se involucren en este juego".