MINNEAPOLIS -- La carrera de Johan Santana quiz¨¢ no lo haya llevado (a¨²n) al Sal¨®n de la Fama debido a las lesiones que acortaron su trayectoria, pero cuando estuvo en su mejor momento, con su caracter¨ªstico cambio de velocidad desconcertando a los bateadores una y otra vez, pocos pod¨ªan hacerle frente a su dominio absoluto.
Doce a?os quiz¨¢ no parezcan una carrera corta, pero el final de la trayectoria del zurdo podr¨ªa haber sido m¨¢s llevadero de no haber sido por los problemas en el hombro que repentinamente frenaron su ascenso. Aun as¨ª, dej¨® un legado imborrable en la historia de los dos equipos cuyos uniformes visti¨®. En esta lista de los 10 mejores momentos de su carrera, repasamos el impacto que el zurdo venezolano tuvo tanto en los Mellizos como en los Mets.
1. El primer no-hitter en la historia de los Mets
1ro de junio del 2012
El mayor triunfo de Santana sobre el mont¨ªculo fue inolvidable e hist¨®rico, aunque con un matiz agridulce en retrospectiva. A sus 33 a?os, el zurdo, que ven¨ªa de una cirug¨ªa en el hombro ya no ten¨ªa los deslumbrantes n¨²meros de ponches de su mejor ¨¦poca, pero manten¨ªa una s¨®lida efectividad de 2.75 antes de aquella apertura en el Citi Field contra los Cardenales. Y ten¨ªa suficiente en el tanque para regalarles a los 27,069 aficionados presentes una noche hist¨®rica para los Mets.
Ninguno de los grandes lanzadores en la historia de la franquicia, ni Tom Seaver, ni Dwight Gooden, ni Jerry Koosman, hab¨ªa logrado un juego sin hit ni carrera con el uniforme de los Mets. Eso cambi¨® esa noche. Un batazo del puertorrique?o Carlos Beltr¨¢n en la sexta entrada fue decretado foul, manteniendo viva la haza?a, y una espectacular atrapada de Mike Baxter en la s¨¦ptima, estrell¨¢ndose contra la barda del jard¨ªn izquierdo, hizo que el sue?o pareciera aun m¨¢s posible.
Con su env¨ªo n¨²mero 134 de la noche, Santana hizo que David Freese abanicara para el ¨²ltimo out, completando la gesta. Pero ?a qu¨¦ costo? Se especula ampliamente que el alto conteo de pitcheos, apenas dos meses despu¨¦s de su regreso de la lesi¨®n, influy¨® en su declive posterior. En sus siguientes 10 aperturas, tuvo una efectividad de 8.27, termin¨® la temporada en la lista de lesionados, requiri¨® de otra cirug¨ªa en el hombro la siguiente primavera y nunca volvi¨® a lanzar en las Grandes Ligas.
2. La triple corona
2006
Para este momento, Santana ya era no s¨®lo uno de los mejores lanzadores de la Liga Americana, sino de todo el b¨¦isbol. Hab¨ªa ganado el Premio Cy Young en el 2004, terminado tercero en la votaci¨®n en 2005 y liderado la liga en ponches en ambas temporadas. Estad¨ªsticamente, su campa?a del 2006 quiz¨¢ no haya sido tan dominante como la del 2004, pero las estrellas se alinearon para que su nombre quedara registrado en los libros de la historia.
Un abril complicado dio paso a la mejor versi¨®n de Santana en la recta final de la campa?a, en la que termin¨® como l¨ªder indiscutible en efectividad (2.77) y ponches (245). Todo depend¨ªa de las victorias, y el zurdo perdi¨® un solo juego en sus ¨²ltimas 11 aperturas, lo que lo dej¨® en una gran posici¨®n para conquistar la Triple Corona.
Lleg¨® a su ¨²ltima salida el 26 de septiembre necesitando un triunfo m¨¢s para asegurarse al menos un empate con el derecho de los Yankees, Chien-Ming Wang. Santana respondi¨® con ocho s¨®lidas entradas en el Metrodome contra los Reales, asegurando no s¨®lo la triple corona de pitcheo de la Liga Americana, sino la primera en Grandes Ligas desde la de Dwight Gooden en 1985.
3. La apertura de 17 ponches
19 de agosto del 2007
?ste fue Santana en su mejor versi¨®n, y termin¨® siendo una de sus ¨²ltimas actuaciones en el Metrodome con el uniforme de los Mellizos. Los Rangers simplemente no pudieron descifrar su cambio de velocidad y eso qued¨® claro desde el inicio, cuando el zurdo ponch¨® a cinco de los primeros seis bateadores que enfrent¨® y sum¨® al menos dos ponches en cada una de las primeras cinco entradas.
El primer hit que permiti¨® lleg¨® en la quinta entrada y, aunque no recet¨® ponches en la sexta, dejando su cuenta en 11, regres¨® en la s¨¦ptima para abanicar a los tres bateadores del cap¨ªtulo. Luego, en la octava, enfrent¨® a Gerald Laird, al dominicano Nelson Cruz y a Jarrod Saltalamacchia y los retir¨® en fila con ponches, alcanzando un r¨¦cord personal de 17 ponches en un solo partido.
Esa marca sigue siendo el r¨¦cord de los Mellizos hasta el d¨ªa de hoy.
4. La victoria en postemporada
3 de octubre del 2004
Antes de que los Mellizos cayeran en la racha de derrotas en postemporada m¨¢s larga en la historia de las cuatro principales ligas deportivas de Norteam¨¦rica, Santana se subi¨® al mont¨ªculo del Yankee Stadium en el Juego 1 de la Serie Divisional de la Liga Americana y super¨® en un duelo de lanzadores al futuro Sal¨®n de la Fama Mike Mussina. Con siete entradas en blanco, el venezolano guio a Minnesota a una victoria por 2-0 y puso al equipo en ventaja en la serie al mejor de cinco.
No fue su actuaci¨®n m¨¢s dominante, ya que permiti¨® nueve hits y una base por bolas, con al menos un bateador de los Yankees embas¨¢ndose en cada una de sus siete entradas. Sin embargo, cuatro jugadas de doble matanza, incluida una asistencia de Torii Hunter para poner out al puertorrique?o Jorge Posada en el plato, ayudaron al ganador del Cy Young a completar su labor.
5. Salvando la temporada de los Mets... con una pierna lesionada
27 de septiembre del 2008
Las esperanzas de los Mets en la postemporada, as¨ª como la vida del Shea Stadium, se desvanec¨ªan en el tramo final de la temporada del 2008. El equipo se enfrentaba a un partido de vida o muerte contra los Marlins en el pen¨²ltimo juego del calendario, aferr¨¢ndose a su ¨²ltima oportunidad en la lucha por el Comod¨ªn de la Liga Nacional. Fue entonces cuando Santana, l¨ªder de efectividad del circuito, se subi¨® al mont¨ªculo con apenas tres d¨ªas de descanso tras haber hecho 125 pitcheos en su salida anterior contra los Cachorros.
?sa era precisamente la clase de situaciones para las que los Mets hab¨ªan adquirido a Santana en un cambio con los Mellizos. Tras recibir el visto bueno del timonel Jerry Manuel, el zurdo respondi¨® con una joya de nueve ponches en una blanqueada de 117 pitcheos, manteniendo vivas las esperanzas de su equipo hasta el ¨²ltimo d¨ªa de la campa?a. Aun m¨¢s impresionante fue que, tiempo despu¨¦s, se revel¨® que Santana lanz¨® esa joya con un menisco roto en la rodilla izquierda, lesi¨®n que requiri¨® de una cirug¨ªa en la temporada baja. Pero en aquella tarde, no parec¨ªa afectarle en lo absoluto.
6. La segunda mitad de la temporada del 2004
julio-septiembre del 2004
As¨ª es como se cierra con broche de oro una campa?a digna del Cy Young. Los Mellizos se adue?aron del t¨ªtulo de la Divisi¨®n Central de la Liga Americana por tercera temporada consecutiva, y Santana encabez¨® la carga con una segunda mitad de temporada simplemente espectacular. Durante ese lapso, el zurdo no perdi¨® juego alguno, cerrando el a?o con r¨¦cord de 13-0 en sus ¨²ltimas 15 aperturas, acompa?ado de una efectividad de 1.21, 129 ponches y apenas 55 imparables permitidos en 104.1 episodios.
Los Mellizos ganaron 14 de esas 15 aperturas, lo que sell¨® la candidatura de Santana como el indiscutible ganador del Premio Cy Young, el primero para un lanzador de Minnesota desde Frank Viola en 1988.
7. Cambio a la Liga Nacional
2008
Tras meses de especulaci¨®n, los Mellizos finalmente enviaron a su as de toda la vida a los Mets despu¨¦s de la campa?a del 2007, recibiendo a cambio al dominicano Carlos G¨®mez, Kevin Mulvey, Philip Humber y el venezolano Deolis Guerra. Nueva York firm¨® a Santana a un contrato de seis a?os y US$137.5 millones, una oferta que Minnesota no pod¨ªa igualar.
El nuevo as de los Mets prosper¨® bajo los reflectores de la Gran Manzana, liderando la Liga Nacional con promedio de carreras limpias de 2.53, la mejor de su carrera, en un m¨¢ximo personal de 234.1 entradas. Llev¨® a los Mets al borde de la clasificaci¨®n como Comod¨ªn de la Liga Nacional y cerr¨® su quinta campa?a consecutiva terminando entre los mejores cinco en la votaci¨®n del Cy Young. Ser¨ªa la ¨²ltima antes de que las lesiones comenzaran a afectar su carrera.
8. La llegada del cambio de velocidad
28 de julio del 2002
Antes de la temporada del 2002, Santana s¨®lo buscaba mantenerse en las Grandes Ligas. Primero, como selecci¨®n de la Regla 5, lo que obligaba a los Mellizos a mantenerlo en el roster todo el a?o, y luego, como un joven lanzador intentando afianzarse en una rotaci¨®n abridora. A inicios de ese a?o, trabaj¨® en las ligas menores para perfeccionar su cambio de velocidad y aprender a confiar en ¨¦l en cualquier cuenta. Cuando regres¨® al equipo grande de los Mellizos, era un lanzador diferente.
Despu¨¦s de haber ponchado a apenas 92 bateadores en 129.2 entradas en sus primeras dos campa?as de MLB, Santana mostr¨® su renovada capacidad para generar swings fallidos en una apertura contra los Azulejos en julio. Ese d¨ªa, lanz¨® ocho entradas en blanco, permiti¨® apenas dos hits y recet¨® 13 ponches, una primera muestra del dominio que vendr¨ªa una vez que Minnesota lo consolidara en su rotaci¨®n.
9. T¨² a t¨² con Pedro Mart¨ªnez
1ro de agosto del 2004
En medio de la hist¨®rica segunda mitad de la temporada del 2004, el dominicano Pedro Mart¨ªnez, tres veces ganador del Cy Young, permiti¨® dos carreras y ponch¨® a 11 por los Medias Rojas en su visita al Metrodome, pero Santana fue m¨¢s.
El zurdo venezolano se mantuvo una entrada m¨¢s en el mont¨ªculo que el futuro Sal¨®n de la Fama, ponch¨® a 12 bateadores en ocho episodios y su ofensiva lo respald¨® con anotaciones contra el relevista Mike Timlin para que Santana se llevara el triunfo en este memorable duelo de lanzadores.
10. Su primer (y ¨²nico) jonr¨®n
6 de julio del 2010
Siendo un lanzador de la Liga Americana durante la primera mitad de su carrera, no sorprende que Santana no tuviera grandes n¨²meros al bate tras llegar a los Mets. Sin embargo, pocos recuerdan que, en su juventud en Venezuela, comenz¨® como jardinero antes de que los Astros lo firmaran como lanzador.
Santana tuvo que esperar casi hasta el final de su carrera para conectar un cuadrangular, pero finalmente lo logr¨® en su pen¨²ltima temporada en Grandes Ligas. En un duelo contra los Rojos, Santana conect¨® una l¨ªnea que peg¨® en el poste de foul del jard¨ªn derecho ante Matt Maloney. Y lo hizo en un enfrentamiento de zurdo contra zurdo, logrando as¨ª su ¨²nico jonr¨®n en MLB antes de dar su primer y ¨²nico trote por las bases.