?Serán sostenibles los grandes arranques de estos bateadores en 2024?

Unas candentes dos semanas a mediados de la temporada puede pasar por desapercibidas en el trajín de una larga temporada. Pero unas candentes dos semanas para comenzar la campa?a definitivamente llaman la atención.

Varios de los mejores bateadores en las Mayores a inicios del 2024 han sido los que anticipábamos: El cubano Yordan ?lvarez. Mookie Betts. Shohei Ohtani. Mike Trout. Nadie pondría en duda si el éxito de esos muchachos es verdadero.

Pero ?qué tal las sorpresas? Estamos hablando de los jugadores que no lo han logrado antes. Ahí es que comienza la intriga. Aunque algunas semanas no son suficientes para llegar a conclusiones, estas actuaciones definitivamente nos dan algunas muestras.

Con eso en mente, les solicitamos a siete escritores e investigadores de MLB.com que cada uno eligiera a un bateadores encendido que se esté perfilando como una estrella fuera del radar en el 2024. Aquí un vistazo a los que eligieron.

Cada estadística es tras la acción del miércoles al menos que esté indicado. Cada jugador está en la lista con su wOBA anticipado (xwOBA) del 2024, que evalúa a un bateadores basado en la calidad de contacto, ponches y boletos negociados (el promedio de MLB esta campa?a es de .321).

1. Christopher Morel, 3B, Cachorros
Estadísticas del 2024: .298/.340/.553, xwOBA de .430

Qué pasaba antes: El dominicano demostró algo de trueno impresionante la temporada pasada, pegando 26 cuadrangulares en apenas 429 turnos, también registrando una tasa de batazos fuertes del 50% y una tasa de macetazos del 15%. Sin embargo, también demostró algunas tendencias para abanicarse, dando swings en blanco a una tasa del 37% y ponchándose en el 31% de sus visitas al plato, que de alguna manera mitigó el impacto de su potente bate.

Por qué esto podría perdurar: Morel luce como un bateador más pulido en el 2024, no sólo dándole menos swings a los pitcheos fuera de la zona de strike, sino también haciendo mayor contacto a los lanzamientos en la zona de strike. Como resultado, su tasa de swings en blanco (20%) y tasa de ponches (14%) se han precipitado. Pero notablemente, el quisqueyano de 24 a?os no ha tenido que sacrificar su trueno para poder poner más bolas en juego. Sus cifras de calidad de contacto -- incluyendo una tasa de batazos fuertes del 50% y del 15% en macetazos -- están cerca a las del a?o pasado. Aunque todavía su posición defensiva sigue siendo una interrogante, podría estar a punto de demostrar un gran desempe?o en el plato.

-- Thomas Harrigan

2. CJ Abrams, SS, Nacionales
Estadísticas del 2024: .306/.359/.611, xwOBA de .436

Qué pasaba antes: Los Padres eligieron a Abrams de sexto en general en el Draft del 2019 desde la escuela secundaria, y fue un prospecto entre los primeros 10, según MLB Pipeline, antes de que los Nacionales lo adquirieran como una de las piezas del canje por el dominicano Juan Soto antes de la Fecha Límite de Cambios del 2022. Sin embargo, Abrams enfrentó obstáculos en el plato tanto con San Diego como con Washington el a?o pasado (OPS de .604) en 90 partidos de MLB en su temporada con 21 a?os. El bateador zurdo dio se?ales de mejoría en el 2023 con los capitalinos, especialmente en los últimos tres meses (OPS de .752, 11 jonrones, de 40-38 en intentos de robo).

Por qué esto podría perdurar: Abrams no es un torpedero acuerpado como Corey Seager o el puertorrique?o Carlos Correa, pero está demostrando una gran capacidad de darle fuerte a la bola comparado con a?os anteriores. Esta temporada ocupa el 83er percentil en tasa de macetazos, y su total de cuatro macetazos (de 28 bolas bateadas) son uno menos que los que registró (de 238 bolas bateadas) como novato en el 2022. Los tres bambinazos de Abrams esta campa?a han sido ca?onazos, con velocidades de salida de al menos 105.9 mph y distancias proyectadas de al menos 415 pies.

Dos cosas que ayudan a que Abrams aproveche su trueno: Entre 200 bateadores con al menos 25 bolas bateadas tras la acción del miércoles, estuvo entre el primer 15% tanto en tasa de líneas y elevados como batazos halando la bola. Si Abrams puede mantener esa clase de perfil, los Nacionales podrían tener el campocorto con la dinámica mezcla de poder y velocidad.

-- Andrew Simon

3. Spencer Steer, LF, Rojos
Estadísticas del 2024: .372/.471/.721, xwOBA de .437

Qué pasaba antes: Steer tuvo un sólido 2023 como novato, bateando .271 con OPS de .820, 23 jonrones y 15 estafadas. Adquirido junto a Christian Encarnación-Strand en el traspaso de Tyler Mahle en el 2022, Steer discretamente fue productivo entre un gran grupo de jugadores jóvenes, incluyendo a los dominicanos Elly de la Cruz, Noelvi Marte, más Matt McLain. Luego de dividir tiempo entre el cuadro interior y las praderas en el 2023, Steer se ha afianzado en el bosque izquierdo esta campa?a. Hasta ahora, ha sido uno de los mejores bateadores en las Mayores, llegando a la acción del jueves empatado en el quinto lugar en promedio y ocupando el cuarto puesto en OPS con 1.192. con McLain fuera de acción y Marte suspendido, Steer ha surgido como una pieza clave en la talentosa alineación de Cincinnati.

Por qué esto podría perdurar: Steer le está dando mejor a la bola en el 2024, aumentando su tasa de macetazos del 6.7% a una sobre el promedio del 11.1%. También está en el 92do percentil en batazos fuertes, con 20 de sus 36 bolas bateadas (55.6%) registrando una velocidad de salida de al menos 95 mph. Steer ha disminuido su tasa de ponches a un excelente 13.7%, ha aumentado su tasa de pasaportes negociados al 11.8% y ha totalmente castigado las rectas (promedio de .393, slugging de .857). No se le hará fácil continuar ese nivel de producción, pero su xwOBA de .437 y slugging anticipado de .583 son buenas se?ales al comienzo.

-- Theo DeRosa

4. MJ Meléndez, OF/C, Reales
Estadísticas del 2024: .333/.429/.694, xwOBA de .449

Qué pasaba antes: Bobby Witt Jr. acaparó los titulares como el prospecto Nro. 1 en todo el béisbol de cara a la campa?a del 2022, y por buenos motivos. Siguió demostrando por qué fue un cotizado prospecto al debutar el 7 de abril del 2023. Pero el prospecto Nro. 2 de los Monarcas en ese momento era Meléndez, un receptor con trueno y un ca?ón en el brazo que podría debutar al siguiente mes.

Para Meléndez las cosas no le salieron igual de bien como a Witt en sus primeras dos temporadas en MLB. Con el ícono de la franquicia, el venezolano Salvador Pérez, detrás del plato, Meléndez vio bastante tiempo en los jardines y tuvo una producción mediocre a la ofensiva, bateando .227/.314/.396.

Por qué esto podría perdurar: Meléndez reconfiguró su swing durante la pausa por el Juego de Estrellas del a?o pasado, cuando su línea ofensiva en lo que iba de la temporada era .206/.289/.333 con seis vuelacercas. El resultado fue OPS de .836 con 10 cuadrangulares el resto del a?o antes de mantenerse encendido en el 2024. Lo que ha hecho en las primeras semanas de esta temporada ha estado respaldado por las cifras de calidad de contacto -- su tasa de macetazos del 21.4% está empatada con la octava mejor entre los bateadores que califican, y su slugging anticipado de .676 es sexto. Los primeros 11 partidos en una temporada son una diminuta muestra, pero debido a que Meléndez ha estado progresando desde la segunda mitad del 2023, su ascenso podría predecir que será una revelación este a?o.

-- Manny Randhawa

5. Tyler O'Neill, LF, Medias Rojas
Estadísticas del 2024: .343/.489/.857, .xwOBA de .441

Qué pasaba antes: Resulta que O'Neill no es solo una superestrella del Día Inaugural. El jugador de 28 a?os comenzó la temporada convirtiéndose en el primer jugador de la Liga Americana/Nacional en conectar un jonrón en cinco Opening Days consecutivos, y desde entonces no ha frenado. Antes del 2024, O'Neill había jugado más de 100 juegos solo en una de sus seis campa?as anteriores en las Grandes Ligas. Y aunque esa temporada fue impresionante (34 jonrones y el octavo lugar en la votación del JMV de la Liga Nacional en 2021 con San Luis), ha llevado su juego a nuevas alturas en su primer a?o en Boston. Lidera a todos los bateadores calificados tanto en slugging (.857) como en OPS (1.346), también ocupando empatado en el liderato de jonrones (seis) con Mike Trout. Curiosamente, sus seis bambinazos han sido solitarios, uniéndose a Larry Walker en 1997 como los únicos jugadores desde 1900 en tener al menos seis cuadrangulares sin gente en base en sus primeros 10 juegos de una temporada, según el Elias Sports Bureau.

Por qué esto podría perdurar: El perfil de Statcast de O'Neill sugiere que es mucho más que un jugador que ha tenido suerte al inicio de la temporada. Actualmente tiene topes personales en promedio de bateo esperado (.267), xSLG (.647), wOBA (.550) y xwOBA (.441) -- estos tres últimos están en el percentil 96 o superior de las Grandes Ligas en el 2024. Su tasa de macetazos del 24.0% está empatada en el tercer lugar más alto entre todos los bateadores calificados, sólo detrás de Witt Jr. y Edouard Julien. Este poder ha sido acompa?ado por una gran disciplina en el plato, ya que tiene los mejores números de su carrera en tasa de swing en blanco (20.9%), tasa de swing a pitcheos fuera de la zona (18.1%) y tasa de boletos (17.8%). Y además de todo eso, su nuevo estadio podría ser perfecto para él. El ángulo de salida promedio de sus batazos (28.8 grados) es el tercero más alto en las Grandes Ligas, y cuatro de los seis jonrones del bateador derecho han sido hacia el jardín izquierdo, donde Boston tiene una pared bien famosa.

-- Cole Jacobson

6. Iván Herrera, C, Cardenales
Estadísticas del 2024: .290/.294/.581, xwOBA de .445

Qué pasaba antes: Firmado en julio del 2016 a los 16 a?os, el paname?o Herrera fue uno de los diez mejores prospectos en el sistema de los Cardenales desde 2020 hasta 2023, alcanzando incluso el puesto número 4. Siempre considerado un receptor cuya principal fortaleza era el bateo, registró una línea de .236/.339/.273 en 66 visitas al plato en las Grandes Ligas durante las últimas dos campa?as. Pero arrasó en Triple-A el a?o pasado; fue el único jugador de las ligas menores con un OBP de .450 y un slugging de .500 en al menos 375 apariciones en el plato. Herrera fue nombrado Jugador del A?o de las ligas menores de San Luis gracias a eso y -- con la orientación del puertorrique?o Yadier Molina para mejorar sus habilidades detrás del plato -- estaba destinado a comenzar esta temporada como suplente del venezolano Willson Contreras. Sin embargo, el joven de 23 a?os se ha convertido rápidamente en una pieza importante en la alineación de los Cardenales.

Por qué esto podría perdurar: Herrera estuvo en el banco en cuatro de los primeros cinco juegos de San Luis, pero la oportunidad llamó a su puerta el 3 de abril, cuando Contreras recibió un pelotazo en la mano izquierda. Mientras el veterano regular descansaba, Herrera y su bate respondieron al llamado. Del 3 al 10 de abril, bateó de 28-9 con tres jonrones y registró un OPS de .988. Ha hecho un contacto ideal con frecuencia, como lo demuestra su tasa de macetazos del 21.4%. Esto, junto con su xwOBA y su slugging esperado de .602, están muy por encima del percentil 90 entre los bateadores calificados. El último jonrón de Herrera --un batazo de 432 pies el miércoles-- salió de su bate a 112.4 mph, una marca personal de velocidad de salida por casi 3 mph.

Contreras regresó a la alineación de los Cardenales el martes como bateador designado mientras que Herrera se mantuvo como receptor. Su defensa ha sido aceptable, lo cual es suficiente cuando su bate hace tanto ruido. Con Contreras aún experimentando efectos por el pelotazo que recibió, Herrera debería ser una pieza clave en la alineación para un equipo que tiene un slugging colectivo de .348.

-- Brian Murphy

7. Anthony Volpe, SS, Yankees
Estadísticas del 2024: .372/.460/.581, xwOBA de .332

Qué pasaba antes: La explosión de Volpe está ocurriendo con un a?o de retraso respecto a la expectativa que rodeaba al campocorto de los Yankees cuando debutó en el Día Inaugural el a?o pasado. Volpe mostró destellos de su talento como novato, terminando con 21 jonrones y 24 bases robadas, pero ese 20-20 disimula lo difícil que realmente la pasó el joven de 22 a?os en el plato. Volpe bateó apenas .209 con un porcentaje de embasarse de .283 y un OPS de .666, ubicándose cerca del fondo de la liga en esas tres categorías. Ganó un Guante de Oro en el shortstop, pero ?como bateador? El 2023 fue una decepción, especialmente considerando el potencial de Volpe.

Porque esto podría perdurar: Los ajustes en el swing de Volpe durante la temporada muerta – un enfoque más suelto y atlético en el plato y un ángulo de bateo más plano destinado a permanecer en la zona durante más tiempo-- han dado sus frutos con una gran mejora en su capacidad de hacer contacto. Volpe está fallando menos al hacer swing y persiguiendo menos lanzamientos malos, lo que significa más hits, más bases por bolas y muchos menos ponches.

Veamos las mejoras de Volpe de 2023 a 2024:

Tasa de swings en blanco: 28.1% a 12.2% (ahora en el percentil 96 de MLB)
Tasa de swings fuera de la zona de strike: 28.7% a 22.8% (percentil 73)
Tasa de boletos: 8.7% a 13.7% (percentil 83)
Tasa de ponches: 27.8% a 17.6% (percentil 70)

En su segundo a?o, Volpe parece ser un bateador que puede manejar cualquier lanzamiento que le lancen. Está bateando .308 contra rectas y .471 contra envíos rompientes y en cambio, mientras ha reducido a la mitad su tasa de swings en blanco contra rectas y a un tercio contra pitcheos secundarios. Hasta ahora, no se ha ponchado contra ningún lanzamiento rompiente o en cambio este a?o.

-- David Adler