SAN LUIS -- El rol de cerrador ha evolucionado con el tiempo. Pero nunca ha existido duda alguna de la importancia de contar con una estrategia de relevo fiable en el ocaso de los juegos. Por esa raz¨®n, los taponeros ocupan un lugar clave en el roster de un equipo ¨C se espera que ellos se agencien el juego salvado y solidifiquen la victoria de sus equipos lo m¨¢s r¨¢pido posible.

Les pedimos a nuestros reporteros de la Central de la Liga Nacional que seleccionasen a un futuro cerrador por cada uno de los cinco equipos que conforman la divisi¨®n.

Cerveceros: Drew Rasmussen
Los Cerveceros tienen pensado seguir utilizando a Rasmussen, el noveno mejor prospecto de Milwaukee seg¨²n MLB Pipeline, como abridor esta campa?a. Por lo tanto, existe la posibilidad de que se adapte a ese rol. Pero si se demuestra que su futuro est¨¢ en el bullpen, el derecho tiene el material para convertirse en un taponero de ¨¦lite, comenzando con una recta que alcanza triples d¨ªgitos. Rasmussen tambi¨¦n cuenta con un eficaz slider, un cambio y una historia de fondo fascinante: Se someti¨® a una operaci¨®n Tommy John en un par de ocasiones mientras lanzaba por la Universidad de Oregon State, antes de que los Cerveceros lo seleccionaran en la sexta ronda del Draft amateur en el 2018. En sus primeras 74.1 entradas de labor en ligas menores, Rasmussen recet¨® 96 ponches. -- Adam McCalvy

Cardenales: Johan Oviedo
Mientas que Jordan Hicks es visto como el taponero del club cuando el lanzallamas regrese de una operaci¨®n Tommy John, podemos buscar m¨¢s a fondo en la escalera organizacional para encontrar a un potencial futuro cerrador. Oviedo salta a la vista por la eficaz combinaci¨®n recta/slider que posee. Su slider registra un alto ¨ªndice de rotaci¨®n y podr¨ªa ser el pitcheo para sacar los outs, a la vez que su recta de 94-98 millas por hora resalta debido a que su estatura y complexi¨®n generan una gran extensi¨®n. El derecho tambi¨¦n exhibe una curva y un cambio. Oviedo impresion¨® esta primavera por su temple en el mont¨ªculo, y recibi¨® varios elogios de sus compa?eros, escuchas y directivos del club.

El cubano de 22 a?os de edad todav¨ªa est¨¢ en proceso de convertirse en abridor ¨C tuvo marca de 5-0 y 1.60 de efectividad por Clase-A Avanzada Palm Beach el a?o pasado antes de ser ascendido a Doble-A Springfield ¨C y existe la posibilidad de que se adue?e de ese rol si logra pulir su cambio. Pero este a?o iba a ayudar a determinar si los Cardenales lo convierten en relevista. Oviedo encabez¨® a todos los lanzadores de ligas menores de la organizaci¨®n en ponches con 163, pero tambi¨¦n los lider¨® en bases por bolas otorgadas (76) ¨C resaltando la calidad de su material, pero al mismo tiempo demostrando que necesita mejorar su control mientras asciende en las menores. -- Anne Rogers

Cachorros: Manuel Rodr¨ªguez
La respuesta f¨¢cil aqu¨ª ser¨ªa el derecho Rowan Wick, quien impresion¨® durante un lapso como cerrador ocasional por los Cachorros en el 2019. Pero si vemos m¨¢s all¨¢ en la escalera organizacional, es el mexicano Rodr¨ªguez quien salta a la vista como futuro candidato a cerrador. En la temporada muerta, los Cachorros sorprendieron cuando a?adieron al diestro de 23 a?os de edad al roster de 40 jugadores, pero el lanzallamas demostr¨® en el arranque de los entrenamientos primaverales por qu¨¦ el equipo tiene altas expectativas en ¨¦l.

"Es el primer pitcher al que enfrent¨¦ en la pr¨¢ctica de bateo en vivo", record¨® el infielder de los Cachorros, David Bote, en marzo. "Puso la cuenta en 3-1 con una curva, luego 3-2 con otra curva y alist¨® su recta de cuatro costuras de 99 [mph]. Mi reacci¨®n fue as¨ª como, '?En serio? ?Esto es lo que me vas a tirar?' [Jason Kipnis] y yo nos quedamos perplejos y exclamamos, 'Ah...' No ten¨ªamos el radar funcionando y no sab¨ªamos qu¨¦ estaba pasando".

Rodr¨ªguez tuvo que lidiar con un esguince de segundo grado en el b¨ªceps derecho, pero dej¨® una grata impresi¨®n al inicio de la primavera tras llamar la atenci¨®n por Clase-A Avanzada Myrtle Beach el a?o pasado. En 47 episodios a ese nivel, el derecho acumul¨® 65 ponches frente a 17 bases por bolas y 3.45 de efectividad. En sus ¨²ltimas 22 presentaciones, Rodr¨ªguez registr¨® EFE de 1.53 con 42 ponches y 11 boletos gratis en 29.1 innings. -- Jordan Bastian

Piratas: Kyle Crick
Se esperaba que los Piratas canjearan al cerrador (y pr¨®ximamente agente libre) Keone Kela en alg¨²n momento del a?o, lo que hubiese abierto la puerta para que alguien m¨¢s ocupara el puesto m¨¢s temprano que tarde. El candidato m¨¢s obvio ser¨ªa Crick, el preparador de mesa diestro que disfrut¨® de un excelente 2018 antes de batallar el a?o pasado debido en parte a un problema de pitcheos telegrafiados que ¨¦l mismo reconoci¨® en los entrenamientos primaverales.

Crick, quien fue seleccionado en la primera ronda del Draft amateur del 2011 por los Gigantes, posee el material necesario para lanzar en la parte trasera del bullpen, gracias a una potente recta y a un venenoso slider. De alguna manera, tuvo mala suerte el a?o pasado, cuando registr¨® efectividad de 4.96 y WHIP de 1.55 en 52 presentaciones. El diestro de 27 a?os tuvo wOBA (Promedio de Embasarse Ponderado) de .345, mientras que su wOBA proyectado fue de .313. Tuvo problemas de descontrol (6.4 bases por bolas por cada nueve entradas) y con los batazos largos (1.8 jonr¨®n por cada nueve innings) el a?o pasado. La temporada anterior, Crick tuvo efectividad de 2.39, WHIP de 1.13 y 65 ponches en 60.1 entradas, y luci¨® bien en el noveno inning.

Si Crick puede retomar su forma, podr¨ªa ascender en el bullpen y convertirse en el pr¨®ximo cerrador de Pittsburgh. Los Piratas cuentan con otros futuros candidatos, incluyendo el antiguo preparador, el dominicano Edgar Santana, el lanzallamas Nick Burdi y el prospecto Blake Cederlind. ¨C Adam Berry.

Rojos: Joel Kuhnel
Kuhnel estaba teniendo una buena pretemporada antes del paro de labores, con 5.2 entradas en blanco a lo largo de cinco presentaciones, en su intento por ganarse un puesto en el bullpen de los Rojos. Posee un f¨ªsico imponente y un potente brazo. Su recta puede llegar a superar las 95 millas por hora, con la habilidad de registrar triples d¨ªgitos. La selecci¨®n en la 11ma ronda del Draft amateur del 2016 tuvo su primera probadita de las Mayores en el 2019 a mediados de agosto. Permiti¨® cinco carreras en 9.2 entradas, con cinco bases por bolas y nueve ponches.

Kuhnel podr¨ªa beneficiarse del desarrollo de su cambio, pitcheo en el que a¨²n trabaja, pero su combinaci¨®n recta-slider sugiere que podr¨ªa hacer la transici¨®n al rol de cerrador en un futuro. Ha sido uno de los relevistas m¨¢s consistentes de los Rojos a lo largo de su ascenso por la organizaci¨®n. El a?o pasado, antes de recibir el llamado a las Mayores, ten¨ªa efectividad de 2.18 en 41 juegos entre Doble-A y Triple-A, con una tasa de 8.4 ponches por cada nueve entradas. Es visto como un relevista intermedio, pero eso podr¨ªa cambiar en el futuro.

Con los Rojos ha dado muestras de mejor¨ªa y de un mayor compromiso de ganar a nivel de Grandes Ligas. -- Alyson Footer.