CLEVELAND ¨C Creciendo en la Rep¨²blica Dominicana, Jhonkensy Noel so?aba con llegar alg¨²n d¨ªa a las Grandes Ligas. Su familia lo hab¨ªa visto con su hermanastro V¨ªctor Igsema, quien estaba en las fincas de los Piratas.

Pero pocos se imaginaban que llegar¨ªa a ser ¡°Big Christmas¡± (Gran Navidad) ¨C un apodo que hace juego con la relaci¨®n de su nombre con esa ¨¦poca del a?o, en referencia a Pap¨¢ Noel.

No hace mucho, Noel ten¨ªa 12 a?os, entrenando e intentando abrirse un camino hacia la Gran Carpa. Cuando ten¨ªa 13, represent¨® a su ciudad San Pedro de Macor¨ªs en un torneo local en el que enfrent¨® a su actual compa?ero Angel Mart¨ªnez, quien defend¨ªa a Santo Domingo. Noel record¨® entre risas esos momentos.

¡°Estaba muy flaco, pero siempre tuve piernas largas¡±, se?al¨® Noel ri¨¦ndose. ¡°Saqu¨¦ las piernas de mi mam¨¢¡±.

La mam¨¢ de Noel vio a su hijo convertirse eventualmente en una amenaza en el plato. Creci¨® teniendo como ¨ªdolo a David Ortiz. ?l s¨®lo quer¨ªa tener la oportunidad de hacerse un nombre.

¡°Siempre tuve mucho poder¡±, se?al¨® Noel. ¡°Estaba bateando l¨ªneas por la banda contraria, pero cuando comenc¨¦ a crecer, me ense?aron a batear m¨¢s hacia mi lado¡±.

A medida que su poder aumentaba, m¨¢s atenci¨®n recib¨ªa. Fue firmado por Cleveland en el 2021 y tuvo un primer a?o sobresaliente en el b¨¦isbol profesional. Pero las siguientes dos campa?as vinieron con obst¨¢culos. En el 2022, sum¨® 150 ponches en 133 juegos en las menores. En el 2023, abanic¨® 145 ocasiones en 138 partidos. Los Guardianes necesitaban ver m¨¢s disciplina en el plato, a pesar de que sus n¨²meros de poder ¡ª 59 vuelacercas combinados en el 2022-23¡ª eran tentadores.

Entonces, trabaj¨® duro en el receso de temporada, y vali¨® la pena.

En los primeros 65 juegos del a?o con Triple-A Columbus, Noel dej¨® claro su potencial. Sus ponches disminuyeron un poco. Su promedio fue de .295 y su OPS de .937. Conect¨® 18 cuadrangulares y empuj¨® 59 carreras. Los Guardianes no pudieron ignorarlo m¨¢s.

Recibi¨® la llamada. Y en su primer turno al bate en las Grandes Ligas, conect¨® un jonr¨®n. As¨ª naci¨® "Big Christmas".

El apodo se lo puso su manager, Stephen Vogt. Cuando tu apellido es Noel y eres tan grande como ¨¦l, no es dif¨ªcil adivinar el origen del apodo. Pero a Noel le encanta y reconoce que disfruta cuando los aficionados lo llaman "Big Christmas".

Noel ha tenido momentos de ¨¦xito en las Grandes Ligas. Adem¨¢s de ese primer gran batazo, dispar¨® tres jonrones en dos d¨ªas a mediados de agosto. M¨¢s adelante ese mes, disfrut¨® de una racha de ocho hits en 20 turnos. Pero septiembre no fue tan amable con ¨¦l. Bate¨® apenas .118 con OPS de .363 y cero jonrones en 21 juegos.

"Tuvo un gran impacto para nosotros cuando subi¨®", dijo Chris Antonetti, presidente de operaciones de b¨¦isbol de los Guardianes. "Pero ¨¦l ser¨ªa el primero en decir que todav¨ªa hay trabajo por hacer para pulir su juego".

Los Guardianes a¨²n no han definido su roster para la Serie Divisional de la Liga Americana. No sabemos con certeza si Noel estar¨¢ en ¨¦l, dado su baj¨®n del ¨²ltimo mes. Pero la amenaza de su bate puede ser lo suficientemente intimidante como para incluirlo de todas formas.