BRADENTON, Florida -- Con s¨®lo ver a David Matoma nadie imaginar¨ªa que este delgado lanzador derecho de 19 a?os, originario de Uganda, podr¨ªa tener la recta m¨¢s potente en el sistema de Ligas Menores de los Piratas. Probablemente tampoco lo pensar¨ªas despu¨¦s de mirarlo una segunda, tercera o cuarta vez.
No te preocupes, su propia velocidad lo ha sorprendido a ¨¦l mismo en ocasiones. Durante un par de juegos de los Entrenamientos Primaverales en la Rep¨²blica Dominicana el a?o pasado, estaba lanzando a alrededor de 97 mph. Esa velocidad ya es impresionante a tan corta edad y en ese nivel, pero cuando lleg¨® a un juego profesional en la Florida Complex League, a nivel de novatos, mir¨® el radar y vio 101 mph.
¡°Me alegr¨® poder hacer que las cosas sucedieran¡±, dijo Matoma. ¡°Ten¨ªa en mente que iba a darlo todo y lanzar con fuerza¡±.
Matoma est¨¢ por iniciar su tercera temporada como profesional en el sistema de los Piratas, tras haber firmado como agente libre internacional en el 2023. Ha lanzado apenas 38.2 entradas, pero sus n¨²meros han sido sobresalientes, con 42 ponches y s¨®lo cuatro carreras permitidas (dos limpias) en 24 juegos entre la Liga de Verano Dominicana (DSL) y la Florida Complex League. Se espera que este a?o d¨¦ el salto a Bradenton (Clase-A baja) y comience a tener salidas de m¨¢s de un inning, lo que podr¨ªa marcar el inicio de su ascenso por los distintos niveles de los Piratas.
A¨²n no est¨¢ claro c¨®mo ser¨¢ ese ascenso, ya que no hay un precedente para un jugador como Matoma. Ning¨²n pelotero nacido en Uganda ha llegado a las Grandes Ligas. El exinfielder de los Piratas, Gift Ngoepe, es el ¨²nico jugador de MLB originario del continente africano. Matoma se mostr¨® un poco t¨ªmido durante su entrevista en el Spring Breakout en Clearwater, Florida el viernes pasado, pero con orgullo comparti¨® que subi¨® 20 libras (9.1 kg) en la temporada baja, llegando ahora a 181 libras (82.1 kg). Mide seis pies (1.83 metros) y su f¨ªsico es m¨¢s similar al de un campocorto o incluso un futbolista ¡ªdeporte que segu¨ªa antes de descubrir el b¨¦isbol a los 10 a?os¡ª que al de un lanzador de poder.
El potencial est¨¢ ah¨ª. Por eso, MLB Pipeline lo ubic¨® como el prospecto n¨²mero 30 de la organizaci¨®n y le otorg¨® una calificaci¨®n de 70 a su recta. Para ponerlo en perspectiva, el ¨²nico otro prospecto de los Piratas con una recta con calificaci¨®n de 70 es Bubba Chandler. Si se le a?ade su gyro-slider y su splitter (recta cortada), Matoma tiene un repertorio que puede ser letal, sobre todo si su recta llega a convertirse en un lanzamiento de ¨¦lite.
Pero todav¨ªa es un adolescente, a¨²n tiene un f¨ªsico delgado y apenas ha acumulado unos cuantos innings como profesional. Los Piratas han demostrado ser h¨¢biles en el desarrollo de lanzadores bajo la direcci¨®n del gerente general Ben Cherington, pero Matoma representa un caso especial que requiere de un enfoque cuidadoso.
¡°Tanto como ¨¦l est¨¢ aprendiendo el juego, nosotros tambi¨¦n estamos aprendiendo sobre ¨¦l¡±, coment¨® Shawn Bowman, asistente de direcci¨®n de desarrollo de jugadores de los Piratas, quien fungi¨® como manager en el Spring Breakout. ¡°Su camino es tan poco tradicional que podemos aplicar los fundamentos del b¨¦isbol a casi todos, pero tambi¨¦n tenemos que considerar a la persona que tenemos enfrente. Es un proceso de adaptaci¨®n, observando lo que nos muestra y nos dice, al mismo tiempo que intentamos guiarlo de una manera que tenga sentido para ¨¦l como individuo.
¡°Es dif¨ªcil de definir con exactitud, pero s¨ª, es un caso ¨²nico. Lanzar a 100 mph y venir de Uganda es algo especial¡±.
Ser parte de su segundo Spring Breakout es una peque?a manera de ayudar a Matoma a prepararse para su ascenso. ?l entiende lo que significa compartir clubhouse con jugadores como Chandler, quien est¨¢ muy cerca de llegar a las Grandes Ligas. Y aunque no lanz¨® en el juego, es una experiencia que recordar¨¢.
¡°Creo que esto te ayuda a motivarte a veces para lograrlo¡±, dijo Matoma.