ST. PETERSBURG -- Los Mellizos han estado escasos de poder estelar mientras esperan el final de la prolongada saga de fascitis plantar del boricua Carlos Correa y esperan noticias sobre la dolencia que sufre Byron Buxton en la cadera.

Pero cada quinto juego sigue trayendo el ¡°D¨ªa de Pablo¡± -- y vaya que necesitan m¨¢s que nunca esta versi¨®n del as del cuerpo de lanzadores, Pablo L¨®pez.

El venezolano solo ha dejado atr¨¢s las dificultades de la primera mitad de la temporada, sino que ahora est¨¢ dominando con algunos de los mejores recursos de su carrera de siete a?os. Su velocidad con la recta volvi¨® a alcanzar niveles nunca vistos y su lanzamiento ¡°sweeper¡± luci¨® tan bien como en toda la temporada, ya que L¨®pez limit¨® a los Rays a tres carreras en 6.2 entradas, llevando a los Mellizos a una victoria de 4-3 el jueves en el Tropicana Field.

¡°Sus lanzamientos est¨¢n m¨¢s afinados que nunca¡±, dijo el coach de banca, Jayce Tingler. ¡°Es esta ¨¦poca del a?o, y esta es la versi¨®n m¨¢s el¨¦ctrica que hemos visto de ¨¦l. Es s¨²per alentador de cara al final de la temporada¡±.

El empate en la serie de cuatro juegos ayud¨® a los Mellizos a ganar medio juego sobre los Guardianes, que no jugaron, y adelantarse a los Reales para quedarse solos en el segundo lugar de la Divisi¨®n Central de la Liga Americana, reduciendo la diferencia a cuatro juegos.

La racha de L¨®pez sin permitir carreras termin¨® en 23.1 entradas -- la racha m¨¢s larga en una sola temporada para un jugador de los Mellizos desde Tyler Duffey en 2019 -- y su salida pudo haberse acortado por una revisi¨®n de repetici¨®n de casi 10 minutos en la s¨¦ptima entrada. Aun as¨ª, ayud¨® a que el jonr¨®n de tres carreras de Edouard Julien y el cuadrangular solitario de Matt Wallner fueran suficiente ofensiva.

Y de alguna manera, a medida que una temporada agotadora se acerca a su fin, el oriundo de Cabimas luce m¨¢s fuerte que nunca, especialmente en su continua recuperaci¨®n de una primera mitad dif¨ªcil, en la que su efectividad fue de 5.11 antes del Juego de Estrellas.

¡°Creo que al comienzo del a?o, los niveles de p¨¢nico se disparaban por todas partes [afuera], pero aqu¨ª, el nivel de p¨¢nico era tan bajo porque sab¨ªamos lo trabajador que es¡±, dijo el receptor Ryan Jeffers. "Sab¨ªamos que esto iba a llegar. Es nuestro as. Ha sido nuestro as. Es uno de los mejores lanzadores en todo el b¨¦isbol y ahora lo est¨¢ demostrando".

L¨®pez nunca hab¨ªa tirado una recta a 98 millas por hora en su carrera antes del jueves, pero lanz¨® tres rectas a dicha velocidad el jueves, alcanzando un m¨¢ximo de 98.6 mph. Su ¡°sweeper¡±, un lanzamiento que ha inconsistente durante gran parte del a?o, gener¨® un porcentaje de abanico del 70%, su segundo mejor de la temporada.

Para eso, L¨®pez da cr¨¦dito a la atenci¨®n adicional a la biomec¨¢nica de su movimiento hacia el plato en sus an¨¢lisis posteriores a sus aperturas, al d¨ªa adicional de descanso que recibe entre salidas para poder concentrarse en sus sesiones de bullpen entre juegos, y a todo, desde los nutricionistas de los Mellizos hasta sus especialistas en sue?o, que lo han ayudado a maximizar su cuerpo y a encaminar su temporada nuevamente.

¡°Definitivamente es una sensaci¨®n maravillosa ver c¨®mo mis lanzamientos est¨¢n funcionando tan tarde en la temporada y, como dijiste, m¨¢s adelante en mi carrera¡±, expres¨® L¨®pez. ¡°Tenemos todos esos recursos, y lo m¨ªnimo que podemos hacer es hacer preguntas, ver qu¨¦ maneras hay para mejorar e intentarlas¡±.

Aunque L¨®pez no tuvo una actuaci¨®n perfecta -- le permiti¨® un sencillo de dos carreras con las bases llenas al dominicano Junior Caminero en la tercera entrada y un doble impulsor del cubano Yandy D¨ªaz en la s¨¦ptima -- su larga y eficaz salida era exactamente lo que estos Mellizos diezmados por las lesiones necesitaban, ya que los llev¨® a la victoria por cuarta vez en sus ¨²ltimas cinco salidas.

Realmente han necesitado esos esfuerzos. Jugando sin Correa y Buxton -- y ahora, sin Max Kepler -- los Mellizos hab¨ªan perdido cuatro compromisos seguidos antes de la salida anterior de L¨®pez, cuando trabaj¨® 7.2 entradas sin permitir carreras contra los Azulejos para detener la mala racha.

Antes de eso, hab¨ªan perdido cuatro de cinco juegos antes de un enfrentamiento contra los Cardenales -- y en esa ocasi¨®n tambi¨¦n, L¨®pez se destac¨® lanzando siete entradas en blanco.

Su equipo lo necesita ahora -- y el as ha respondido al llamado.

¡°El equipo me ha levantado muchas veces en la primera mitad cuando no estaba en mi mejor forma o no estaba en mi punto m¨¢s alto¡±, dijo L¨®pez. ¡°Es una de esas cosas que tienes que tomarlo de manera personal. Est¨¢bamos abajo en la serie, y sab¨ªa que ten¨ªa una oportunidad de salir y hacerlo por mis muchachos, hacerlo por mis compa?eros de equipo. Ellos siguen haci¨¦ndolo por m¨ª¡±.