TAMPA, Florida -- El encabezar las Mayores en cualquier estad¨ªstica de la pretemporada no significa tanto¡­ excepto algunas veces cuando cuentan.

Con los equipos concluyendo su acci¨®n de la Liga de la Toronja y la Liga del Cactus el lunes, el receptor de los Mets, Francisco ?lvarez, termin¨® de primero en corredores retirados en intentos de robo. Registr¨® ocho. Ning¨²n otro c¨¢tcher consigui¨® m¨¢s de cinco.

¡°Creo que ahora me deben de respetar m¨¢s¡±, declar¨® el venezolano ?lvarez. ¡°No correr¨¢n tanto como el a?o pasado¡±.

En su primera campa?a completa detr¨¢s del plato en las Mayores, ?lvarez concedi¨® 99 estafadas y retir¨® a apenas 15 corredores. Eso no fue necesariamente anormal, teniendo en cuenta que las nuevas reglas de Major League Baseball est¨¢n dise?adas para promover la acci¨®n en las almohadillas. De todas maneras, ?lvarez demostr¨® que fue f¨¢cil robarle bases; su tasa de retirados en intentos de robo del 13.2% fue la tercera peor entre los 38 receptores con al menos 500 entradas detr¨¢s del plato.

Eso preocup¨® a los Mets, especialmente considerando la fuerza natural en el brazo de ?lvarez. Con la implementaci¨®n de las nuevas reglas de MLB, ning¨²n receptor tendr¨¢ consistencia a la hora de retirar a los corredores (el tambi¨¦n venezolano Gabriel Moreno, el l¨ªder de la liga en el 2023, tuvo un ¨¦xito del 38.6%). Pero, ?pudo ?lvarez haber sido mejor de lo que fue?

Resulta que la respuesta a dicha pregunta es que s¨ª. A comienzos de los Entrenamientos de Primavera, ?lvarez y el coach de receptores Glenn Sherlock trabajaron frecuentemente en el movimiento de piernas, algo que ambos ven como la clave para todo. Antes de cada pitcheo, ?lvarez tiene una rodilla en el suelo, pero si ve a un corredor tratando de robar, se agacha a medias con los dos pies firmes. Eso le permite moverse sin problemas a una posici¨®n para tirar.

El tiempo tambi¨¦n es crucial. Como la mayor¨ªa de los c¨¢tchers, ?lvarez pierde precisi¨®n y velocidad cuando se apresura para lanzar. Si se toma un tiempo adicional, como lo hizo para tomar fuerza y tirar hacia la intermedia en el choque del 19 de marzo contra los Cardenales, ?lvarez puede dejar que sus capacidades innatas se encarguen del resto. Dicho disparo fue de 85.8 millas por hora. El a?o pasado, ?lvarez fue 13ro de 54 receptores que califican con una fuerza de brazo promedio de 84.8 mph, seg¨²n la informaci¨®n de Statcast.

¡°Tiene un ca?¨®n¡±, declar¨® el dirigente de Nueva York, el tambi¨¦n venezolano Carlos Mendoza. ¡°Pero ha seguido mejorando¡±.

Todo esto es parte de una mejor¨ªa continua de ?lvarez, quien entiende que su defensa ser¨¢ igual de importante a su bate si el joven desea convertirse en una superestrella. ?lvarez -- quien ya es uno de los mejores en la liga en la presentaci¨®n de pitcheos como strike (framing) -- ha tratado de mejorar su bloqueo de lanzamientos en el suelo, y ahora est¨¢ entre el promedio en dicha categor¨ªa. El contener el robo de bases es la pr¨®xima tarea.

¡°Jam¨¢s hemos tenido problemas para que trabaje¡±, declar¨® Sherlock. ¡°Le encanta trabajar. Dir¨ªa que est¨¢ trabajando con m¨¢s astucia este a?o, comparado con el a?o pasado, cuando pensaba que m¨¢s trabajo era mejor. Ahora piensa en lo que hace y lo hace de manera inteligente¡±.

Vale aclarar que la meta no es eliminar completamente el robo de bases. Se trata de simplemente sembrar la duda en la mente de los corredores, para impedirles pensar en correr sin ning¨²n problema. La semana pasada, ?lvarez mostr¨® una enorme sonrisa al pregunt¨¢rsele c¨®mo se siente retirar a un corredor en intento de robo, y se?al¨® que se siente mejor que pegar un cuadrangular.

¡°Pienso que la mayor¨ªa de las veces, los receptores entran en problemas cuando se apresuran al lanzar -- cuando tratan de ser r¨¢pidos porque los corredores consiguen un buen brinco¡±, agreg¨® Sherlock. ¡°Las nuevas reglas se enfocan en el ¨¦xito del corredor, as¨ª que los receptores se est¨¢n apresurando. Pero ahora no lo hace. Parece que se est¨¢ manteniendo bajo control¡±.