WASHINGTON -- Frank Howard, un jugador enormemente popular que sin ayuda de nadie elev¨® el b¨¦isbol de Washington desde mediados de los 60 hasta principios de los 70, ha fallecido, anunciaron los Nacionales el lunes. Ten¨ªa 87 a?os.

Aunque Howard nunca llev¨® a los Senadores de Washington a la postemporada, fue cuatro veces al Juego de Estrellas, se alz¨® dos veces con el premio JMV y gan¨® dos t¨ªtulos de jonrones durante su estad¨ªa en el club entre 1965 y 1971.

Howard, que med¨ªa 1,90 metros y pesaba alrededor de 115 kilos, fue apodado ¡°El Castigador de la Capital¡± y ¡°El Monumento de Washington¡±. Sus descomunales jonrones -incluido uno de 500 pies en el RFK Stadium en 1970- no hicieron sino acrecentar su leyenda.

Tras su carrera como jugador, Howard trabaj¨® brevemente como manager de los Padres y los Mets. Tambi¨¦n fue coach de los Cerveceros, Mets, Marineros, Yankees y Devil Rays, y trabaj¨® para los Yankees durante muchos a?os en el departamento de desarrollo de jugadores.

¡°Al crecer como aficionado al b¨¦isbol en Washington D.C., Frank Howard era mi h¨¦roe¡±, declar¨® en un comunicado Mark D. Lerner, principal propietario de los Nacionales. ¡°Los jonrones que peg¨® en las gradas del estadio RFK le valieron el apodo de 'Capital Punisher', pero siempre le recordar¨¦ como un hombre amable y gentil. Toda la familia Lerner desea ofrecer sus pensamientos y condolencias a la familia de Frank en estos dif¨ªciles momentos. El mundo del b¨¦isbol ha perdido realmente a un gigante¡±.

Howard rechaz¨® la oportunidad de jugar en la NBA; fue elegido en tercera ronda por los Warriors de Filadelfia tras haber sido All-American de b¨¦isbol y baloncesto en la Ohio State University. En su lugar, Howard sigui¨® una carrera en el b¨¦isbol que comenz¨® con los Dodgers, que firmaron al jardinero y toletero derecho en 1958 y lo subieron a finales de la temporada. Howard no fue jugador de todos los d¨ªas durante gran parte de su estancia en los Dodgers, aunque aprovech¨® al m¨¢ximo su tiempo de juego. Fue nombrado Novato del A?o de la Liga Nacional en 1960 y ayud¨® a Los ?ngeles a ganar la Serie Mundial de 1963.

Tras la temporada de 1964, los Dodgers cambiaron a Howard, junto con Ken McMullen, Phil Ortega, Pete Richert y Dick Nen, a los Senadores a cambio de John Kennedy, Claude Osteen y US$100,000 d¨®lares. Una vez en Washington, Howard se convirti¨® en una gran figura.

Su consagraci¨®n se produjo en mayo de 1968, cuando, durante un per¨ªodo de 20 turnos, Howard bate¨® 10 jonrones. A¨²n se mantiene como el r¨¦cord de m¨¢s vuelacercas en una semana.

¡°Ojal¨¢ hubiera tenido m¨¢s semanas como esa; podr¨ªa haber ganado un par de d¨®lares en el juego del b¨¦isbol¡±, dijo Howard en una entrevista con MLB.com en el 2018. ¡°Fue un momento raro para m¨ª. Todo cay¨® en su lugar para m¨ª. Como bateador, a veces te metes en un t¨²nel en el que est¨¢s leyendo bien a los lanzadores. Ves bien la pelota¡±.

La carrera de Howard en Washington termin¨® antes de la temporada de 1972, cuando el equipo se traslad¨® a Texas y pas¨® a llamarse Rangers. Jug¨® su ¨²ltima campa?a en las Mayores con los Tigres en 1973, y luego firm¨® con los Taiheiyo Club Lions de Jap¨®n para la temporada de 1974. Sin embargo, Howard se lesion¨® en su primer juego en Jap¨®n, lo que puso fin a su carrera como jugador.

El 26 de agosto de 2016, los Nacionals a?adieron el nombre de Howard al Anillo de Honor del Nationals Park. All¨ª, en la fachada del jard¨ªn derecho, cerca del poste de foul, el nombre de Howard aparece junto a los de Jackie Robinson y el ex manager de los Nacionales Frank Robinson. Es el reconocimiento adecuado para un hombre que una vez fue el bateador m¨¢s temido del juego.

¡°No soy de los que viven en el pasado, pero te dir¨¦ una cosa: cada vez que tienes la oportunidad de estar en el equipo de Frank y Jackie Robinson, es una verdadera emoci¨®n para m¨ª¡±, coment¨® Howard en ese momento. ¡°Es bonito cuando alguien te dice: ¡®Bienvenido al Anillo de Honor¡¯¡±.