Ver al puertorrique?o Javier Báez en el terreno del Comerica Park la tarde del lunes, horas antes del primer juego de la serie de los Tigres contra los Padres, parec¨ªa una sesi¨®n t¨ªpica de trabajo temprano en el infield, especialmente con el coach del cuadro interior, el tambi¨¦n boricua Joey Cora, presente. Pero entonces B¨¢ez corri¨® hacia el campo corto y sigui¨® de largo hasta el bosque central.
Mientras Dillon Dingler y el cubano Andy Ib¨¢?ez realizaban sus pr¨¢cticas de bateo, B¨¢ez persegu¨ªa elevados desde el jard¨ªn central, siguiendo la trayectoria en una tarde ventosa. Fue un buen trabajo de preparaci¨®n para la tarea que ahora tiene por delante.
Aunque el regreso de Jace Jung a los Tigres a la antesala fue el movimiento principal del roster el lunes, el impacto secundario fue igual de interesante. Con Ryan Kreidler bajado a Triple-A Toledo para hacerle espacio a Jung en el roster de 26 jugadores, B¨¢ez est¨¢ listo para esencialmente compartir la pradera central con Riley Greene. Inici¨® su primer partido de por vida en esa posici¨®n durante la victoria de los Tigres por 6-4 -- y efectivamente, la bola lo encontr¨® inmediatamente, con el primer out del partido.
Lo que comenz¨® como un experimento en los Entrenamientos, el mover al infielder Guante de Oro al jard¨ªn central para ganar flexibilidad en el roster, es ahora m¨¢s como un tiempo compartido en la posici¨®n.
¡°Hemos estado construyendo esto durante las ¨²ltimas semanas¡±, coment¨® el manager de los Tigres, A.J. Hinch, el lunes, ¡°e incluso remont¨¢ndose a la primavera, tratando de cubrir nuestras bases para una variedad de decisiones que pens¨¢bamos que ¨ªbamos a tener que tomar¡±.
B¨¢ez tiene mucho que ver con eso. No s¨®lo ha mostrado habilidad para adaptarse a la posici¨®n, sino que tiene un entusiasmo por ella que no todos vieron venir. Su oportunidad de jugar en la posici¨®n que defendi¨® mientras crec¨ªa ha ayudado a preparar una nueva fase en su carrera, una transici¨®n de ser un campocorto titular con un futuro incierto a un jugador de rol vers¨¢til en un equipo contendiente.
¡°Estamos aqu¨ª para ayudar al equipo¡±, indic¨® B¨¢ez. ¡°Todos est¨¢n disponibles para ayudar al equipo. Hay muchas oportunidades aqu¨ª para jugar en diferentes posiciones, y tenemos a muchos que pueden hacerlo.
¡°Si puedo mantenerme saludable, har¨¦ lo que sea. Incluso puedo recibir [detr¨¢s del plato] si me necesitan¡±.
B¨¢ez y Hinch hablaron sobre esa ¨²ltima parte en la pretemporada.
¡°Una de las cosas en las que Javy siempre ha estado comprometido es en ganar¡±, dijo Hinch. ¡°Y pregunt¨® qu¨¦ necesitaba hacer para ayudar a este equipo a ganar. Puedes ir a los ajustes en el plato, jugar defensa limpia, el corrido de bases que aporta. Pero la realidad es que el mensaje m¨¢s importante fue, 'Te vamos a necesitar en m¨²ltiples posiciones'. Y ¨¦l estuvo totalmente comprometido y creo que lo ha asimilado bien, porque vio que nuestro equipo estaba ganando. Era importante para ¨¦l contribuir y ¨¦sta era la mejor manera para ¨¦l¡±.
¡°No est¨¢ mal visto como quiz¨¢s hace una d¨¦cada, no estar fijo en una posici¨®n. De hecho, es m¨¢s un cumplido poder ser la respuesta en un par de posiciones¡±.
No es s¨®lo en el terreno donde B¨¢ez ha tenido un impacto renovado. En el plato, el B¨¢ez que le hac¨ªa swing a todo ha sido moderado por un enfoque m¨¢s selectivo. Entr¨® al lunes con una tasa de swings a pitcheos fuera de zona del 36 por ciento seg¨²n Statcast; ser¨ªa la m¨¢s baja en una temporada desde el 2015 si puede mantenerla. Su tasa de swings fallidos del 28.1% ser¨ªa la m¨¢s baja en una campa?a desde el 2016. Su tasa de swings del 48.5%, aunque todav¨ªa se encuentra por encima del promedio de MLB, ser¨ªa la primera vez por debajo del 51% desde su a?o de novato en el 2014, seg¨²n FanGraphs.
¡°Haciendo ajustes¡±, coment¨® B¨¢ez hace un par de semanas, ¡°simplemente tratando de ser paciente y tratando de ver la bola a trav¨¦s de la zona. Estoy tratando de trabajar en mi timing, no en el de los lanzadores¡±.
Esa selectividad viene con una contrapartida. Al reducir sus swings con todo, su tasa de batazos fuertes ha ca¨ªdo predeciblemente, hasta un 28.6% entrando al lunes ¨C ubic¨¢ndolo en el 10% inferior entre los bateadores de MLB, seg¨²n Statcast. Y su velocidad de salida promedio ha bajado a 86 millas por hora. Sus tasas de ponches y bases por bolas, mientras tanto, han tenido mejoras menores.
El resultado hasta ahora ha sido m¨¢s contacto y m¨¢s oportunidad de usar su velocidad y capacidad atl¨¦tica.
¡°Creo que las peque?as victorias son importantes para los jugadores¡±, culmin¨® Hinch, ¡°y creo que Javy encaja en eso. Cuando toma control temprano, los turnos al bate mejoran cada vez m¨¢s. Entonces, en lugar de los swings salvajes temprano en la cuenta, lo has visto dejar pasar algunos lanzamientos m¨¢s. Eso ha llevado a mejores cuentas.