SURPRISE, Arizona ¨C Era finales del 2006 y Ren¨¦ Francisco, el gerente general asistente del departamento de operaciones internacionales y de Grandes Ligas de los Reales, estaba haciendo su primer viaje a la Rep¨²blica Dominicana tras unirse a la organizaci¨®n de Kansas City seis meses antes.

Los Reales iban a sostener un entrenamiento en su academia en Salcedo, con la encomienda de ver de cerca a algunos de los prospectos de esa ¨¢rea. Despu¨¦s de que los jugadores invitados a los entrenamientos finalizaron su exhibici¨®n, Francisco platicaba con varios coaches de los Reales en la academia cuando un escucha se acerc¨® a ¨¦l y le dijo que ten¨ªa a un jovencito con un buen brazo quien tir¨® despu¨¦s de la sesi¨®n. A los Reales podr¨ªa interesarles.

Kelvin Herrera anuncia su retiro tras 10 temporadas

Entonces, Francisco y su grupo se dirigieron de regreso al terreno y vieron lanzar a un escu¨¢lido y peque?o lanzador. Francisco qued¨® impresionado con la rapidez del brazo del muchacho, la rotaci¨®n de su bola y la competitividad que mostr¨® sobre el mont¨ªculo. Su veredicto fue r¨¢pido: F¨ªrmenlo.

¡°Y ¨¦sa es la historia de la firma de Kelvin Herrera¡±, declar¨® Francisco.

Durante la siguiente d¨¦cada, Herrera pas¨® de ser un jovencito de 17 a?os de edad quien firm¨® por tan s¨®lo US$15,000 despu¨¦s de una inesperada exhibici¨®n a uno de los mejores relevistas de la Gran Carpa. Tras 10 temporadas en las Mayores, el derecho dominicano anunci¨® su retiro mediante una publicaci¨®n en ingl¨¦s y en espa?ol en su cuenta de Twitter que empezaba con un ¡°Gracias, b¨¦isbol¡±.

Su retiro hizo eco a lo largo de la organizaci¨®n de los Reales, debido a lo que el derecho signific¨® para el club como lanzador y como persona. Herrera, de apenas 31 a?os, hizo su debut en Grandes Ligas por Kansas City a la edad de 21 a?os en 2011 y del 2012 al 2018, el lanzallamas derecho fue uno de los mejores preparadores de mesa ¨C y eventual cerrador¡ª del juego. En el 2014, registr¨® una diminuta efectividad de 1.41 en 70 juegos por los Reales, seguido por 2.71 en 72 presentaciones al a?o siguiente, recibiendo sus primeras dos convocatorias al Juego de Estrellas. Fue pieza clave de aquel t¨ªtulo de Serie Mundial en el 2015 para los Reales, tras lanzar 3.0 entradas en blanco en el decisivo Juego 5 para permitirles a los Reales armar un ataque y mandar el partido a extrainnings.

¡°Signific¨® mucho para nosotros¡±, elogi¨® Francisco. ¡°Era bajito de estatura, pero con un coraz¨®n enorme. Su cambio era devastador. Simplemente su agresividad, su coraje y la valent¨ªa que siempre mostr¨® en el mont¨ªculo¡±.

Herrera es parte de la historia de los Reales: El dominicano es el l¨ªder de por vida en postemporada del equipo en presentaciones (22) y ponches (38, empatado con Wade Davis), mientras que ocupa el tercer puesto en promedio de efectividad (1.26). Pero hubo un tiempo en el que pens¨® que nunca llegar¨ªa a las Mayores. De hecho, estaba listo para tirar la toalla.

Mientras lanzaba por Clase-A, el brazo de Herrera comenz¨® a dolerle. El proceso de recuperaci¨®n fue largo y desafiante. Herrera se sent¨ªa tan frustrado que durante unos entrenamientos primaverales, decidi¨® visitar a V¨ªctor B¨¢ez, el coordinador de los Reales en su Academia de B¨¦isbol Dominicana, para preguntarse si deber¨ªa retirarse del b¨¦isbol.

¡°Estaba cansado¡±, relat¨® B¨¢ez. ¡°Quer¨ªa renunciar. Gracias a Dios yo estaba ah¨ª en ese momento, porque tuve la oportunidad de hablar con ¨¦l y explicarle que ser¨ªa una mala decisi¨®n en aquel momento. Tom¨® la decisi¨®n correcta y sigui¨® luchando. Y tan pronto se recuper¨®, tomamos la decisi¨®n de convertirlo en relevista. Y despu¨¦s de eso, todo sucedi¨® r¨¢pido. El muchacho debut¨® en Grandes Ligas y luego fuimos a la Serie Mundial, y todo cambio para ¨¦l¡±.

Para muchos en la organizaci¨®n de los Reales, eso es lo que m¨¢s recuerdan acerca de Herrera, verlo luchar contra la frustraci¨®n mientras se rehabilitaba en Arizona durante mucho tiempo. Cuando lleg¨® a Kansas City, todo vali¨® la pena.

¡°Pudo llegar a las Grandes Ligas, obtuvo la oportunidad y nunca se rindi¨®¡±, destac¨® B¨¢ez. ¡°Recibi¨® una oportunidad y nunca mir¨® hacia atr¨¢s¡±.

Mientras Herrera crec¨ªa como jugador en Kansas City, su confianza aumentaba. Lleg¨® a formar uno de los mejores cuerpos de relevistas de Grandes Ligas junto a Davis, Greg Holland y Ryan Madson. Su rutina de preparaci¨®n y ¨¦tica de trabajo serv¨ªan de inspiraci¨®n para sus compa?eros j¨®venes. El bullpen de los Reales fue emblem¨¢tico de las ediciones del equipo tanto en el 2014 como el 2015, y Herrera fue pieza clave. A lo largo de ocho campa?as en Kansas City, Herrera registr¨® efectividad de 2.75 y 438 ponches en 441.1 entradas.

Y cerca del final de su ciclo con los Reales, el dominicano adopt¨® el papel de l¨ªder de un relevo joven. Cuando los Monarcas quedaron fuera de la pelea en el 2018, el diestro fue enviado a los Nacionales. Luego, firm¨® con los Medias Blancas y Cachorros en los ¨²ltimos dos a?os.

Sin embargo, Kansas City siempre ser¨¢ el lugar donde Herrera creci¨®.

¡°Es parte bien especial de la historia de los Reales¡±, asegur¨® el gerente general de Kansas City, Dayton Moore. ¡°Lo vimos crecer como jugador y como persona y convertirse en un gran esposo y padre. Nos sentimos bien orgullosos de ¨¦l, por lo que ha sido capaz de lograr¡±.