MINNEAPOLIS -- El pelotero m¨¢s popular de los Twins de Minnesota es curiosamente el tercer c¨¢tcher en la n¨®mina. Con su arrojo total, su versatilidad para desempe?arse en distintas posiciones y su estilo desenfadado, Willians Astudillo se ha ganado el cari?o de compa?eros y fan¨¢ticos por igual desde la temporada anterior, cuando debut¨® en las mayores.

Y el venezolano dar¨¢ un paso m¨¢s en su condici¨®n de ¨ªdolo incipiente este viernes, cuando los Twins enfrenten a los Orioles de Baltimore. El club repartir¨¢ camisetas que llevar¨¢n impreso el apodo de Astudillo, "La Tortuga" _as¨ª, en espa?ol_, entre fan¨¢ticos que compraron con antelaci¨®n un paquete especial, que inclu¨ªa la entrada para el juego.

Se agotaron r¨¢pidamente los 3.000 boletos que estaban incluidos en la promoci¨®n, denominada "Una Noche con 'La Tortuga' en el Target Field".

"?Saben? Estoy agradecido por esto. Es bien satisfactorio saber que los fan¨¢ticos me dieran la bienvenida ac¨¢. Yo s¨®lo sigo jugando duro", dijo Astudillo recientemente. "Esto me enorgullece, esta popularidad. Es algo que no esperaba, pero est¨¢ pasando, as¨ª que lo agradezco".

Para un pelotero sustituto de 27 a?os que ha aparecido tan s¨®lo en 43 encuentros de las Grandes Ligas y que siempre parece a punto de ser relegado a la Triple A si se mete en un bache con el madero, ser el tema de una gran promoci¨®n resulta un hecho inusitado. De hecho, hay un platillo que se expende en los establecimientos del Target y que est¨¢ inspirado en Astudillo, "La Tortuga Torta", un emparedado de jam¨®n y queso.

A fin de elaborar este alimento, los Twins le preguntaron a Astudillo cu¨¢les eran sus ingredientes favoritos, cont¨® el propio receptor de la ciudad venezolana de Barcelona, quien sin embargo confes¨® que no ha probado el s¨¢ndwich.

Astudillo tiene una estatura de 1,75 metros (cinco pies y nueve pulgadas), as¨ª como un peso de 102 kilogramos (225 libras). Sobra decir que su complexi¨®n robusta llama la atenci¨®n, lo mismo que los largos rizos que sobresalen debajo de su casco y que se agitan cuando recorre las almohadillas.

Y por lo tanto, Astudillo tiene una imagen peculiar, de ¨¦sas que pueden convertir a un pelotero en favorito de los fan¨¢ticos. En septiembre, conect¨® un jonr¨®n en la novena entrada, que dej¨® tendidos en el terreno a los Reales de Kansas City. Tres d¨ªas despu¨¦s, anot¨® una carrera clave en las postrimer¨ªas de otro encuentro, una victoria sobre los Yanquis.

En aquella jugada, aceler¨® temerariamente desde la inicial, en un doblete entre el jard¨ªn izquierdo y el central, cuando hab¨ªa dos outs.

Entrevistado despu¨¦s por los reporteros, Astudillo dijo algo que resume su popularidad y que le ha ganado un lugar en la memoria de los seguidores de Minnesota, sin importar cu¨¢nto tiempo m¨¢s permanezca con el primer equipo.

"S¨®lo quer¨ªa demostrar que los gorditos tambi¨¦n podemos correr", dijo.

Aunque en fechas recientes Astudillo ha aceptado de buena gana su popularidad, al comienzo ten¨ªa dudas sobre si ello era conveniente. No quer¨ªa que su imagen degenerara en la de una especie de mascota de una liga de s¨®ftbol.

La realidad es que tiene condiciones atl¨¦ticas. Es h¨¢bil con el guante. Ha jugado todas las posiciones, salvo la de campocorto, con el primer equipo de los Mellizos _s¨ª, incluso la de jardinero central, durante su debut en las mayores en junio, frente a los Cachorros de Chicago.

En la era de los medios digitales, en que abundan las distracciones para los fan¨¢ticos y en que las mayores tratan de llamar la atenci¨®n de las generaciones j¨®venes, Astudillo ha encarnado a un h¨¦roe solitario capaz de dinamizar a su equipo.

Acumula 148 apariciones en la caja de bateo durante su carrera. Ha recibido apenas tres boletos y cuatro ponches. Dif¨ªcilmente hay un pitcheo al que no le haga el swing, incluido uno en enero, durante un encuentro de la liga invernal de Venezuela. Con una rodilla en tierra, Astudillo conect¨® la pelota y la sac¨® del parque.

Y en esa pose, como si fuera El Pensador de Rodin pero con el bate apoyado en tierra, Astudillo contempl¨® el vuelo de la esf¨¦rica para dar la ventaja a los Caribes de Anzo¨¢tegui ante los Navegantes del Magallanes.

Astudillo jam¨¢s pas¨® por la Clase A con los Filis de Filadelfia, que lo contrataron en 2008. Pas¨® una temporada en las organizaciones de los Bravos de Atlanta y los Diamondbacks de Arizona, antes de encontrar la oportunidad con los Twins en el verano pasado. Est¨¢ agradecido con su padre, quien jug¨® a nivel profesional en Venezuela, por el aliento y la confianza que le manifest¨® durante esos a?os dif¨ªciles.

"He trabajado mucho en el aspecto mental de este deporte, porque supongo que mucha gente no cre¨ªa en m¨ª, al considerar 'es muy bajito, muy gordito y no lo lograr¨¢'", coment¨® Astudillo. "Pero siempre he cre¨ªdo en m¨ª mismo y aqu¨ª estoy".