PORT CHARLOTTE, Florida ¨C Mientras los Rays finalizaban su primer entrenamiento con el equipo completo esta semana, el cubano Randy Arozarena caminaba a pasos largos por la l¨ªnea de foul en el jard¨ªn derecho en el Campo 4 del Charlotte Sports Park, sosteniendo el bate y el guante con su mano izquierda. Caminando junto a la sensaci¨®n de Tampa Bay de la postemporada pasada estaba el cotizado prospecto dominicano Wander Franco, con un bate en su mano izquierda y una mascarilla con el logo de los Rays cubriendo su rostro de la nariz hacia abajo.

Se trat¨® de una imagen de la singular posici¨®n que tiene el equipo esta primavera, regresando despu¨¦s de haber participado en una Serie Mundial liderada por una faena ofensiva de Arozarena mientras poseen la mejor finca de todo el b¨¦isbol encabezada por el mejor prospecto de la Gran Carpa. Y fue un recordatorio de la mayor fortaleza de la organizaci¨®n, de la cual el gerente general Erik Neander hizo ¨¦nfasis mientras aparec¨ªa en el dugout de casa en el complejo primaveral de los Rays por cerca de dos horas despu¨¦s de que Arozarena y Franco salieron del terreno juntos.

¡°Tenemos el talento y tenemos la profundidad¡±, exclam¨® Neander. ¡°Eso es lo que necesitas para ganar muchos juegos¡±.

Y, adem¨¢s, los Rays tienen la motivaci¨®n de ganar dos partidos m¨¢s que el a?o pasado.

La temporada 2020 de los Rays est¨¢ clasificada entre las mejores en la historia del club, con r¨¦cord de 40-20 en la acortada campa?a regular y el bander¨ªn del Este de la Liga Americana conquistada en la postemporada, su segundo en la historia de la franquicia. Lograron tantas cosas el a?o pasado que es imposible catalogar el 2020 como una decepci¨®n, destac¨® el jardinero veterano Kevin Kiermaier. A pesar de ello, se quedaron cortos del objetivo final, cayendo en la Serie Mundial en seis juegos ante los poderosos Dodgers. Ahora, los Rays se reportaron a los campos de entrenamiento decididos a dar ese ¨²ltimo paso.

¡°Habernos quedado tan cerca de ese t¨ªtulo nos da ese empuje, esa motivaci¨®n¡±, manifest¨® Kiermaier. ¡°Pienso en ello a menudo. Quer¨ªamos terminar la temporada de la mejor manera, algo que no pudimos lograr, y ahora tenemos que pensar en qu¨¦ podemos hacer para mejorar como equipo, tratar de regresar a ese escenario y ganarlo todo.

¡°Tenemos un equipo capaz de lograr eso y por eso es un momento bien emocionante para ser un Ray de Tampa Bay¡±.

El campocorto dominicano Willy Adames coincidi¨® con dicho sentimiento durante el primer entrenamiento del club como grupo el martes y expres¨® el mismo nivel de confianza en las probabilidades de ganar de los Rays este a?o. El a?o pasado, Tampa Bay utiliz¨® su derrota ante Houston en la Serie Divisional de la Liga Americana en 2019 como una motivaci¨®n para llegar lejos en octubre. Ahora que han probado el Cl¨¢sico de Oto?o, los Rays est¨¢n ansiosos por regresar de nuevo.

¡°A todos les encant¨® la experiencia ah¨ª, y todos desean regresar y ganarlo todo¡±, destac¨® Adames. ¡°S¨¦ que todos tienen hambre de triunfo y desean ganarlo todo este a?o. En lo personal, me siento motivado por el equipo que tenemos ahora mismo¡±.

Sin embargo, los Rays enfrentan varias interrogantes mientras inician su defensa del t¨ªtulo del Este de la Liga Americana. Despu¨¦s de que Neander detall¨® las ¨¢reas de fortaleza del club, el piloto Kevin Cash insisti¨® en que lo ¨²nico negativo en potencia es lo desconocido.?Espec¨ªficamente, es imposible determinar c¨®mo los lanzadores y jugadores de posici¨®n lidiar¨¢n con el hecho de pasar de una temporada de 60 juegos a una de 162 encuentros.

¡°Con talento y profundidad, esos son factores cr¨ªticos para nosotros en cualquier a?o y creo que este a?o lo ser¨¢n aun m¨¢s¡±, manifest¨® Neander. ¡°El pitcheo acapara la atenci¨®n y ciertamente nuestros movimientos durante el invierno estuvieron m¨¢s enfocados en el pitcheo, porque ha habido m¨¢s oportunidad de agregar a refuerzos en esa ¨¢rea que a nuestro grupo de jugadores de posici¨®n, pero tenemos que asegurarnos de que este grupo est¨¦ bien protegido ante todos los resultados inesperados que podr¨ªan darse este a?o¡±.

La mayor¨ªa del an¨¢lisis en cuanto a las maniobras de los Rays este invierno se refiere a su decisi¨®n de no traer de regreso a Charlie Morton y Blake Snell, dos pilares de la rotaci¨®n. En cambio, Tampa Bay apuesta por Tyler Glasnow, Ryan Yarbrough, un cuarteto de veteranos agentes libres (Chris Archer, Rich Hill, Michael Wacha y Collin McHugh) y un grupo de brazos j¨®venes como Josh Fleming, el colombiano Luis Pati?o y Shane McClanahan. S¨ª, existe bastante talento y profundidad en ese grupo, pero pocas cosas aseguradas que hace un a?o en estas fechas. Los Rays han dicho que evaluar¨¢n sus opciones en los entrenamientos primaverales antes de armar un plan de pitcheo.

¡°Erik y la gerencia, estamos todos en la misma p¨¢gina y entendemos que probablemente no vamos a poder reemplazar a Blake y a Charlie con otro par de brazos¡±, reconci¨® Cash durante la conferencia de prensa con Neander. ¡°Pero podr¨ªamos ser capaces de encontrar algunas maneras de reemplazar toda la producci¨®n, el valor que ellos aportan a nuestro club, con varios de ellos¡±.

Tambi¨¦n ser¨¢ una tarea m¨¢s dif¨ªcil para los Rays desarrollar su qu¨ªmica caracter¨ªstica en el clubhouse mientras arrancan un campamento de pretemporada gobernado por los protocolos de seguridad sanitaria para prevenir la propagaci¨®n del COVID-19. Adames, una de las presencias m¨¢s activas en el clubhouse, dijo que a¨²n no conoce a Pati?o, por ejemplo, porque ambos fueron colocados en vestidores diferentes.

Por otro lado, Cash destac¨® que las circunstancias inusuales de la temporada pasada podr¨ªan haber ayudado a unir m¨¢s a ese grupo de jugadores. En su primera reuni¨®n con todo el equipo, realizada con todos los muchachos manteniendo su sana distancia sobre el terreno al aire libre del Charlotte Sports Park despu¨¦s de su primer entrenamiento con la escuadra completa, Cash y Neander hicieron sus presentaciones, hablaron de los protocolos y explicaron que ¡°ser un buen compa?ero tiene que ver con cumplir con todas las medidas¡± de seguridad sanitaria

¡°Parece que todos tienen una buena actitud ahora mismo. Emocionados por encontrarse de nuevo¡±, indic¨® Cash. ¡°Creo que todos adoptaremos una actitud similar a la que mostramos cuando nos presentamos a los entrenamientos primaverales del a?o pasado.

¡°Haremos lo mismo esta primavera, sabiendo que s¨®lo deseamos ser un poco mejores.¡±