No es una exageraci¨®n decir que Aaron Judge se est¨¢ encaminando hacia una de las mejores temporadas del siglo XXI. S¨®lo hace falta ver una tabla de lideratos individuales, como la que dice que su OPS+ de 214 es el mejor que hemos visto desde la m¨¢gica racha de Barry Bonds entre el 2001 y el 2004. Acaba de tener trechos de 40 juegos y 50 juegos que se comparan con los mejores de todos los tiempos; su l¨ªnea ofensiva del 2024, hasta la fecha, se parece inquietantemente a su l¨ªnea del 2022, y ¨¦sa -- como sabemos -- termin¨® con 62 cuadrangulares y el premio a Jugador M¨¢s Valioso. Cuando est¨¢ saludable, es el ca?onero m¨¢s peligroso del planeta.

Dicho esto, cuando eres un toletero que est¨¢ teniendo un a?o tan incre¨ªblemente bueno y con n¨²meros comparables a los de algunos de esos a?os de Bonds - quien a pesar de todos sus defectos, fue indiscutiblemente uno de los mejores bateadores de la historia - surge una pregunta obvia: ?Por qu¨¦ se le sigue lanzando?

Despu¨¦s de todo, Bonds, en un momento dado, simplemente dej¨® de ver strikes. Entre el 2001 y el 2004, recibi¨® un boleto el 31% de las veces que se par¨® en el plato. Incluso antes de eso, infamemente se le dio una base por bolas intencional con la casa llena en 1998. En el 2004, fue embasado intencionalmente 120 veces, una marca hist¨®rica que nunca recibe suficiente atenci¨®n en las listas de ¡°los r¨¦cords m¨¢s inquebrantables del b¨¦isbol¡±.

Pero eso no le est¨¢ pasando a Judge. No est¨¢ recibiendo m¨¢s pasaportes que el a?o pasado; incluso, es menos. (Baj¨® del 19.2% al 16.5%.) No est¨¢ recibiendo bases por bolas intencionales; sus seis son simplemente las mismas que tienen Josh Naylor o el venezolano Salvador P¨¦rez, y dos de ellas apenas cuentan porque vinieron en entradas extras con un corredor ya en segunda. Tampoco est¨¢ viendo menos pitcheos en la zona. Est¨¢ viendo m¨¢s, con una tasa de env¨ªos en strike que pas¨® del 46% el a?o pasado a casi el 49%, lo cual ser¨ªa un r¨¦cord personal.

Todo esto ocurre en un momento en que la idea de tener ¡°protecci¨®n¡± en la alineaci¨®n detr¨¢s de ¨¦l es absolutamente inexistente. El buen comienzo de Alex Verdugo se ha desvanecido en el aire, a la vez que Giancarlo Stanton est¨¢ nuevamente lesionado, dejando el medio y la parte trasera del lineup de los Yankees como un punto problem¨¢tico. Peor a¨²n; el grupo de jugadores de los Yankees que ha visto acci¨®n este a?o en el cuarto turno ha sido el segundo m¨¢s d¨¦bil en las Grandes Ligas desde el 15 de mayo y, dos veces en la ¨²ltima semana, el puesto detr¨¢s de Judge ha sido ocupado por J.D. Davis, un trotamundos que est¨¢ teniendo un a?o tan malo que los Atl¨¦ticos lo designaron para asignaci¨®n hace dos semanas.

Sin embargo, los equipos no han dejado de tirarle strikes a Judge. De hecho, es todo lo contrario, porque mayo y junio del 2024 representan los dos meses en los que ha visto la tasa m¨¢s alta de strikes en su carrera. Por supuesto, eso no ha ayudado a frenarlo.

Entonces, ?por qu¨¦? No puede ser porque le teman a Davis, ni a la versi¨®n actual de Verdugo, quien tiene porcentaje de embasarse de .274 desde el 15 de mayo. ?sas no son las respuestas. Es un poco porque Judge ha reducido su tasa de swing a env¨ªos fuera de la zona, hasta el punto de que ahora es uno de los bateadores m¨¢s selectivos en las Grandes Ligas. Pero tambi¨¦n es debido al dominicano Juan Soto, quien en su primer a?o con los Yankees ha estado bateando de segundo toda la campa?a y actualmente, junto con Judge, es uno de los ¨²nicos dos bateadores por encima del promedio en la alineaci¨®n de los Yankees. Es porque la protecci¨®n en la alineaci¨®n realmente no viene desde atr¨¢s. Viene desde el frente.

?Por qu¨¦ no bolear a Judge, o lanzarle dif¨ªcil? Esto podr¨ªa ayudar a aclarar el porqu¨¦.

% de visitas al plato con corredores en base, para Judge:

2023 // 39%
2024 // 49%

El a?o pasado, Judge bate¨® principalmente de segundo en el orden para el momento en el que se lesion¨® el dedo gordo del pie. Los hombres que batearon primero delante de ¨¦l fueron principalmente Anthony Volpe, DJ LeMahieu y el venezolano Gleyber Torres, ninguno de los cuales tuvo un a?o particularmente fuerte; en total, los hombres que batearon primero para los Yankees en el 2023 tuvieron porcentaje de embasarse de .306, el cuarto peor en la Gran Carpa.

Entre los 164 bateadores con al menos 250 visitas al plato este a?o, s¨®lo siete llegan con un corredor en base m¨¢s a menudo que Judge. Esto, claro, no es gracias al primer bate Volpe (quien tiene un OPS de .547 en junio) o a quien pueda estar bateando noveno. Es debido a Soto, quien lidera las Mayores en porcentaje de embasarse, ayudando a darle a Judge un impulso en la frecuencia con la que batea con gente en circulaci¨®n, lo que, comprensiblemente, hace que sea un poco m¨¢s dif¨ªcil para los oponentes querer darle una base gratis.

2024: Mayor % de visitas al plato con corredores en base, m¨ªnimo 300 PA

54.0% // Will Smith (LAD)
52.3% // Willy Adames (MIL)
50.8% // Jared Triolo (PIT)
50.5% // Jorge Soler (SF)
50.4% // Christian Walker (AZ)
50.3% // Alec Bohm (FIL)
49.0% // Judge (NYY)

Consideren esto: Desde el 2018, ha habido 14 toleteros diferentes (divididos por temporada individual) que han bateado delante de Judge al menos 70 veces en una campa?a. ?Adivina detr¨¢s de qui¨¦n est¨¢ viendo m¨¢s strikes?

It extends past Judge, too. Verdugo, the team¡¯s primary cleanup hitter, sees 55% of his pitches in the zone when he¡¯s hitting behind Judge, as he¡¯s done 156 times. He¡¯s hit behind three other hitters at least 35 times, and he¡¯s not being challenged nearly as often. (That¡¯s Stanton; 55 times and a 52% zone rate; Gleyber Torres, 74 times and a 47% zone rate; Volpe, 36 times and a 52% zone rate.)

For Judge, it manifests in other small ways, beyond just ¡°is it a strike.¡± He¡¯s seeing somewhat more in-zone fastballs when runners are on as compared to when they aren¡¯t, and he¡¯s seeing more first-pitch in-zone fastballs when runners are on as compared to not, and so on, a dozen other small things that add up to an advantage for him ¨C which is part of why he¡¯s slugging 203 points higher with a runner on base. Why, then, wouldn¡¯t you work around him and risk putting him on? Because more often than ever before, someone is already on.

¡°What he and Juan are doing as a tandem is hard to wrap your brain around,¡± said manager Aaron Boone.

No kidding. As it turns out, the best thing to do in order to help diminish Judge may be the most difficult thing in baseball to actually achieve: Keep Juan Soto off the bases. Good luck with that one, pitchers.