WEST PALM BEACH, Florida -- Los Astros tienen que decidir c¨®mo proceder¨¢n a principios de la temporada sin su as, Justin Verlander. Durante las pr¨®ximas dos semanas, la novena de Houston evaluar¨¢ opciones, mayormente internas, para cubrir las entradas que hubiera aportado el m¨¢s reciente ganador del Premio Cy Young de la Liga Americana.

Los Astros ya tienen a varios candidatos compitiendo por el puesto de quinto abridor. Por lo tanto, en ese sentido, poco cambia. La diferencia es que ahora, en lugar de luchar por un puesto, Austin Pruitt, el boricua Josh James y los dominicanos Framber Valdez y Bryan Abreu est¨¢n compitiendo por dos.

• Verlander fuera por tiempo indefinido

Es probable que los Astros llenen los huecos en la rotaci¨®n con candidatos internos. Pero podr¨ªan evaluar opciones fuera de la organizaci¨®n, aunque sea dif¨ªcil concretar cambios a estas alturas de la pretemporada. El precio suele ser m¨¢s alto y, dado que no se sabe por cu¨¢nto tiempo Verlander estar¨¢ fuera, los Houston tendr¨ªa que sopesar el beneficio de agregar a un lanzador que pueda abarcar entradas y, al mismo tiempo, el costo que eso implicar¨ªa.

Dado lo mucho que se ha debilitado la finca de Houston en los ¨²ltimos a?os y tomando en cuenta que el equipo perdi¨® sus selecciones en las primeras dos rondas de los drafts amateur del 2020 y el 2021, quiz¨¢s no sea razonable buscar soluciones externas.

Lo m¨¢s probable es que elijan a alguien que ya est¨¢ en sus filas. ?stos son los cuatro favoritos:

Josh James

Valdez es zurdo, lo cual es un punto a su favor, pero no le ha ido bien con el equipo grande en el pasado. En 26 presentaciones (ocho aperturas) por Houston en el 2019, dej¨® efectividad de 5.86, mientras que los bateadores derechos tuvieron promedio de .291 contra el quisqueyano. Valdez quiz¨¢s se perfile m¨¢s como relevista para aportar profundidad en el bullpen. El martes, cedi¨® cuatro carreras con cuatro hits y otorg¨® un boleto en 3.2 entradas en la derrota de una escuadra dividida de los Astros por 7-4 ante los Mets.

Framber Valdez

Valdez es zurdo, lo cual es un punto a su favor, pero no le ha ido bien con el equipo grande en el pasado. En 26 presentaciones (ocho aperturas) por Houston en el 2019, dej¨® efectividad de 5.86, mientras que los bateadores derechos tuvieron promedio de .291 contra el quisqueyano. Valdez quiz¨¢s se perfile m¨¢s como relevista para aportar profundidad en el bullpen. El martes, cedi¨® cuatro carreras con cuatro hits y otorg¨® un boleto en 3.2 entradas en la derrota de una escuadra dividida de los Astros por 7-4 ante los Mets.

¡°Llegu¨¦ a estos entrenamientos tratando simplemente de hacer mi trabajo y ganarme ese puesto en el equipo, no esperando que una lesi¨®n me diera esa ventaja¡±, dijo Valdez. ¡°Estoy tratando de ir entrenando con cada vez m¨¢s intensidad y enfoque para poder seguir adelante y hacer el equipo¡±.

Austin Pruitt

La familiaridad no ser¨ªa un problema para Pruitt, quien se enter¨® este invierno de que hab¨ªa sido canjeado de los Rays a los Astros por nada m¨¢s y nada menos que el gerente general actual de Houston, James Click, un ex ejecutivo de Tampa Bay. Pruitt fue obtenido para reforzar el cuerpo monticular de los Astros donde fuera necesario, y es obvio ahora que la mayor necesidad del equipo es en la rotaci¨®n.

T¨¦cnicamente, solamente dos de las 14 presentaciones que hizo Pruitt en el 2019 fueron aperturas, pero en cuatro ocasiones, lanz¨® 4.0 entradas o m¨¢s despu¨¦s de un ¡°opener¡±. Seg¨²n FanGraphs, gener¨® un ¨ªndice de rodados de 52.2% en 47.0 innings. El capataz Dusty Baker ve con buenos ojos a Pruitt por una raz¨®n m¨¢s sencilla: ¡°Tira strikes¡±.

Bryan Abreu

Casi toda la especulaci¨®n sobre la competencia por el puesto de quinto abridor se ha enfocado en los otros tres candidatos, pero ahora que hay otro hueco en la rotaci¨®n, probablemente no sea buena idea descartar a Abreu.

El derecho est¨¢ listo para las Grandes Ligas. Se espera que pase?m¨¢s?tiempo con el equipo grande que en ligas menores esta temporada. Probablemente se beneficiar¨ªa de pulirse un poco m¨¢s en Triple-A Round Rock a principios de la campa?a, pero si ¨¦sta es su oportunidad, ?por qu¨¦ no d¨¢rsela? La estancia de Abreu en las Mayores el a?o pasado fue breve pero memorable: Ponch¨® a 13 bateadores en 8.2 innings en la campa?a regular y fue parte del roster de Houston para cada una de las tres rondas de la postemporada.