CLEVELAND -- Vecinos en el norte de Estados Unidos y rivales m¨¢s bien amigables en la Divisi¨®n Central de la Liga Americana, Detroit y Cleveland se han enfrentado 2.326 veces desde su primer juego, el 3 de mayo de 1901.

Y en 123 a?os, jam¨¢s hab¨ªan chocado en la postemporada. Este s¨¢bado llegar¨¢ su primer enfrentamiento.

• Secci¨®n Especial: Postemporada 2024

¡°?ste no ser¨¢ mi m¨¢s grande viaje en la historia de los playoffs¡±, dijo en broma A.J. Hinch, manager de los Tigres, en referencia al vuelo corto sobre el Lago Erie. ¡°Se trata de dos ciudades orgullosas en una zona maravillosa del pa¨ªs, m¨¢s en el verano que en el invierno. Van a ver estadios llenos en las dos ciudades. Eso es bueno para el b¨¦isbol¡±.

Bienvenidos a la Serie de la Sorpresa.

Tres clubes de la Divisi¨®n Central siguen con vida, incluidos estos dos. El tercero es Kansas City, que chocar¨¢ con los adinerados Yankees de Nueva York.

Los Tigres y los Guardianes, que llegaron a 2024 con expectativas m¨¢s bien modestas, disputar¨¢n el primer juego de la serie divisional en el Progressive Field. Hace apenas unas semanas, este duelo parec¨ªa muy improbable.

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El abridor de Cleveland ser¨¢ Tanner Bibee, mientras que Hinch decidi¨® colocar en el mont¨ªculo de inicio a Tyler Holton, antes de ceder la responsabilidad al bullpen y desatar el ¡°caos de pitcheo¡±, como ha bautizado la estrategia que permiti¨® a Detroit repuntar en la temporada.

A finales de julio, cuando los Tigres visitaron por ¨²ltima vez el Progressive Field para una serie, estaban cinco juegos debajo de .500. Se ubicaban a 14 de Cleveland, el l¨ªder de la divisi¨®n, y estaban a punto de pactar varios canjes que parec¨ªan una claudicaci¨®n.

Desde fuera, el panorama parec¨ªa desolador.

Pero los Tigres ten¨ªan confianza en su plantel. Energizados por algunos peloteros de las menores y gracias a que algunos jugadores clave permanecieron saludables, se convirtieron en el equipo m¨¢s enrachado de las mayores --y en el m¨¢s peligroso.

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Detroit tuvo un registro de 31-13 en la recta final para obtener un pasaje a los playoffs, antes de barrer a Houston, campe¨®n de la Divisi¨®n Oeste y anfitri¨®n de la serie de comodines, para seguir adelante.

En cambio, los Guardianes pasaron la semana descansando luego de obtener inesperadamente el segundo sitio de la Americana.

Si bien el resto de las Grandes Ligas puede haberse sorprendido por el cierre de campa?a de Detroit, los peloteros de Cleveland sab¨ªan que los Tigres ten¨ªan capacidad. Los Guardianes ganaron por 7-6 su serie de duelos de la campa?a ante Detroit, que sin embargo los super¨® en el acumulado de carreras en esos duelos.

¡°Ellos jugaron duro contra nosotros todo el a?o, y nosotros habl¨¢bamos de cu¨¢n bueno era aquel equipo¡±, coment¨® el c¨¢tcher Austin Hedged. ¡°El irnos 7-6 contra ellos, particularmente en una ¨¦poca del a?o en que est¨¢bamos dominando a todos, nos mostr¨® que eran muy complicados. Sab¨ªamos lo buenos que eran. Simplemente no estaban resolviendo algunos juegos. Cuando comenzaron a hacerlo, se not¨®¡±.