MESA, Arizona -- Los Atléticos se han trasladado aproximadamente una hora al este de Oakland hacia Sacramento, donde se instalarán en un estadio de ligas menores durante las próximas tres temporadas mientras esperan que un hogar permanente en Las Vegas esté listo en 2028.
Si esto no suena como la situación ideal para una franquicia de las Grandes Ligas, es porque no lo es. Pero estos A’s vagabundos emprenden su era de Sacramento con algo un poco inesperado considerando las circunstancias: expectativas de playoffs.
“Es diferente”, dijo el toletero Brent Rooker. “El énfasis siempre está en ganar y ese es siempre el objetivo principal. Pero cuando juegas a este nivel contra este tipo de competencia, hay una exigencia de que debes tener jugadores que sean lo suficientemente buenos, que hayan tenido suficiente éxito y confianza antes de que el objetivo ganar sea realista".
“Ahora hemos alcanzado ese punto", remarcó.
Los Atléticos parecen ser contendientes en una División Oeste de la Liga Americana que no tiene un favorito obvio. Cerraron con marca de 69-93 la temporada pasada y no disputan los playoffs desde 2020, pero se encontraban 32-32 después del descanso del Juego de Estrellas.
Durante la temporada baja, el propietario John Fisher hizo algo que ha sido raro en el pasado reciente: gastar dinero. Rooker firmó un contrato de 60 millones de dólares por cinco a?os para quedarse con la franquicia. Además, los A’s firmaron a un lanzador abridor de calidad como el derecho dominicano Luis Severino, quien pactó un contrato de 67 millones por tres a?os.
La semana pasada, los Atléticos extendieron el contrato del mánager Mark Kotsay, un acuerdo que podría mantenerlo con la franquicia hasta 2029.
“Hay una sensación de tranquilidad para muchos chicos -- sabemos quiénes somos”, dijo el jardinero JJ Bleday. “Siento que todos tienen sus posiciones y eso es algo bueno. Es bueno llegar a los entrenamientos de primavera y saber que es tuyo para perder".
El núcleo de jugadores de posición incluye a Rooker, Bleday, el jardinero Lawrence Butler y el receptor Shea Langeliers. Severino lidera una rotación intrigante. El cerrador Mason Miller tiene uno de los mejores brazos del béisbol, totalizando 510 pitcheos de 100 mph o más el a?o pasado, el más alto de las mayores, representando el 49.8% de su total.
El contrato de 60 millones de Rooker podría haber sido el movimiento más importante de la temporada baja. El jugador de 30 a?os no se estableció en las mayores hasta 2023, cuando inesperadamente fue seleccionado para el Juego de Estrellas. Fue aún mejor la temporada pasada, al batear para .293, 39 jonrones y 112 carreras impulsadas.
“Lo genial de cualquier éxito que he tenido es que me coloca en una posición para asumir un rol de liderazgo en este camerino”, dijo Rooker. “Es algo que voy a aceptar y voy a tratar de aprovechar al máximo".
El optimismo en torno a los A’s es refrescante para los jugadores después de unas temporadas difíciles. Tuvieron un récord de 60-102 en 2022 y 50-112 en 2023 antes de una mejora de 19 victorias el a?o pasado.
“Creo que somos muy capaces de dar otro paso adelante”, dijo Langeliers. “Si ganamos 19 juegos más este a?o, estaremos compitiendo por un lugar de comodín. Realísticamente, el objetivo es dar pelea en nuestra división y luego veremos dónde estamos en agosto y septiembre".
A pesar de que los jugadores apreciaron a los aficionados que acudieron al Coliseo de Oakland y estaban tristes por irse, el enorme estadio podía sentirse un poco vacío la mayoría de las noches.
El Sutter Health Park en West Sacramento, que compartirán con los River Cats de Triple-A de San Francisco, tiene capacidad para aproximadamente 14.000 personas, mucho menos que la mayoría de los estadios de Grandes Ligas. Pero eso también significa que habrá más llenos.
“Creo que va a ser íntimo de una buena manera”, acotó Bleday. “Estamos a favor de que los juegos se vendan por completan. Tener esa energía va a ser genial y nos va a motivar a querer jugar mejor".