WEST PALM BEACH, Florida -- Hay algo diferente en la forma en que la pelota sale del bate de Yainer D¨ªaz. El swing del dominicano es muy natural, casi al punto en el que podr¨ªa parecer que no hiciese demasiado esfuerzo. Sin embargo, los resultados del a?o pasado ¨C aquellos batazos disparados hacia la banda contraria ¨C sirvieron como una tentadora promesa de lo que podr¨ªa lograr como el receptor regular de los Astros.

¡°Es simplemente electrizante cuando la pelota sale de su bate¡±, dijo el tercera base Alex Bregman. ¡°Es un sonido diferente¡±.

¡°Es rid¨ªculo¡±, dijo el utility hondure?o Mauricio Dub¨®n.

Con la partida del veterano puertorrique?o Mart¨ªn Maldonado despu¨¦s de seis a?os con los Astros, D¨ªaz y sus potentes swings asumir¨¢n el rol de receptor de todos los d¨ªas de Houston, y las expectativas son bien altas. Todo basado en sus tremendos n¨²meros ofensivos del 2023, cuando bate¨® .282 con 23 jonrones y 60 carreras impulsadas en 111 juegos.

D¨ªaz, quien termin¨® quinto en la votaci¨®n del Novato del A?o de la Liga Americana en el 2023 a pesar de su condici¨®n de suplente, ser¨¢ el primer receptor distinto a Maldonado en iniciar el D¨ªa Inaugural para los Astros desde el venezolano Robinson Chirinos en el 2019, salvo en los casos en los que hubo una lesi¨®n. Tiene el potencial para pegar de 30 a 35 cuadrangulares, especialmente si reduce su tasa de swings a pitcheos fuera de la zona y se vuelve m¨¢s disciplinado en el plato.

¡°Si puede mantenerse saludable, estar¨¢ entre los l¨ªderes en muchas categor¨ªas¡±, asegur¨® Dub¨®n. ¡°Es un muchacho que pone la pelota en juego y batea para promedio y poder. Es cuesti¨®n de mantenerse saludable para ¨¦l¡±.

D¨ªaz lleg¨® al sistema de los Astros en el 2021 como una nota a pie de p¨¢gina en el canje en el que tambi¨¦n lleg¨® el relevista Phil Maton a cambio del jardinero central Myles Straw. Aunque a¨²n no hab¨ªa jugado por encima de Clase A, el bate de D¨ªaz despert¨® intriga. Ha resultado ser un buen cambio, y el enfoque esta primavera ha sido que D¨ªaz acumule repeticiones detr¨¢s del plato con algunos lanzadores con los que no ha tenido mucha experiencia. Justin Verlander y el dominicano Framber Valdez trabajaron exclusivamente con Maldonado el a?o pasado.

De hecho, 35 de los 42 juegos que D¨ªaz comenz¨® detr¨¢s del plato el a?o pasado vinieron con lanzadores novatos en el mont¨ªculo. Le recibi¨® a Hunter Brown 17 veces, a J.P. France 14 juegos y al dominicano Ronel Blanco cuatro. Tambi¨¦n estuvo detr¨¢s del home en tres salidas de Brandon Bielak, y en dos tanto del dominicano Cristian Javier como del mexicano Jos¨¦ Urquidy. Valdez, en su primera apertura de la primavera, decidi¨® usar un dispositivo PitchCom en su guante para ayudarlo a comunicarse mejor con D¨ªaz.

¡°Creo que mi mayor desaf¨ªo es simplemente tratar de ayudarlos en el momento en que quiz¨¢s no puedan encontrarse¡±, apunt¨® D¨ªaz. ¡°Todos somos humanos, as¨ª que solo trato de navegar esos momentos cuando tienen un peque?o problema para ver c¨®mo est¨¢n. Creo que ese ser¨¢ el mayor desaf¨ªo para m¨ª este a?o¡±.

Antes de recibirle al nuevo cerrador Josh Hader en el bullpen a principios de la primavera, D¨ªaz repas¨® detalladamente la selecci¨®n de pitcheos del zurdo y d¨®nde le gusta a Hader que se ubiquen los receptores.

¡°Lo que estoy tratando de hacer es simplemente ver c¨®mo maneja las cosas all¨¢ atr¨¢s y ajustarme a partir de eso a lo que funcione para ambos¡±, dijo Hader. ¡°Realmente no me gusta decirles exactamente qu¨¦ pitcheos me gusta pedir, pero quiero ver qu¨¦ me ofrece y partir desde ah¨ª¡±.

Los Astros llevaron a D¨ªaz y al careta puertorrique?o V¨ªctor Caratini ¨C quien firm¨® un contrato en diciembre ¨C al Minute Maid Park durante un par de semanas antes del Spring Training para una especie de curso acelerado de receptores.

¡°Pienso que esas dos semanas fueron muy bien y le dieron a nuestros coaches una peque?a ventaja para conocerlos y algunas ideas que tenemos que podr¨ªan ayudar [a D¨ªaz] en su llamado del juego y recibiendo¡±, coment¨® el manager puertorrique?o Joe Espada.

Espada cree que D¨ªaz est¨¢ a la altura del desaf¨ªo, no solo basado en lo que vio el a?o pasado, sino tambi¨¦n por el trabajo que ha realizado este a?o. D¨ªaz es un bloqueador excepcional detr¨¢s del home y tiene un brazo fuerte, pero necesita hacer mejoras cuando se trata de enmarcar los pitcheos.

¡°He estado alrededor de receptores en el pasado y a veces queremos que entiendan las cosas r¨¢pidamente y a veces lleva tiempo¡±, record¨® Espada. ¡°Hay que ser paciente, pero sabemos que tiene todas las herramientas para ser un receptor realmente bueno durante mucho tiempo¡±.