ARLINGTON ¨C Cuando empezaron los entrenamientos de primavera del 2023, fueron pocos los que imaginaban que Yainer D¨ªaz ser¨ªa el receptor titular para el primer juego de una important¨ªsima serie entre los Astros y los Rangers, en medio de la lucha (junto con los Marineros) por el t¨ªtulo del Oeste de la Liga Americana.

Pero as¨ª fue el lunes, con el joven dominicano detr¨¢s del plato para los campeones reinantes de la Serie Mundial. D¨ªaz, de 24 a?os y en su primera campa?a completa de Grandes Ligas, ha sido una revelaci¨®n al bate por los Astros, aportando ofensiva desde una posici¨®n que comparte con el puertorrique?o Mart¨ªn Maldonado¡ªun brillante defensor, pero un bateador de apenas .184/.252/.324.

La combinaci¨®n D¨ªaz-Maldonado ha funcionado para el dirigente Dusty Baker, gracias al progreso del oriundo de Azua, R.D.

¡°En realidad, no te voy a decir que me sorprende ni que no me sorprenda, pero s¨ª conf¨ªo mucho en m¨ª, en que yo s¨ª puedo hacerlo¡±, coment¨® D¨ªaz sobre su s¨®lida temporada en Houston. ¡°En verdad, me siento muy agradecido por eso, con Dios y la organizaci¨®n por darme la oportunidad. Desde el principio, me dieron esa confianza, ese apoyo, y trataron de ayudarme en cualquier ¨¢rea en que pod¨ªa mejorar. Me siento muy agradecido por todo eso¡±.

D¨ªaz lleg¨® al lunes con l¨ªnea de .284/.307/.534 (OPS de .841) y OPS+ de 125, 18 dobles, 20 jonrones y 51 empujadas en 331 visitas al plato en el 2023. Est¨¢ empatado en el cuarto lugar entre los c¨¢tchers de Grandes Ligas en cuadrangulares y aunque a¨²n no re¨²ne las visitas al plato suficientes, tiene el mejor OPS entre sus colegas de la receptor¨ªa.

En cuanto a la defensa se refiere, ha avanzado bastante. Ha atrapado al 34% de los corredores en intentos de robo, sexto en Grandes Ligas. Tambi¨¦n se encuentra en el percentil 85 o mejor en pitcheos por el suelo bloqueados por encima del promedio, ¡°pop time¡± (el tiempo de pararse y tirar a segunda en intento de robo) y corredores atrapados por encima del promedio. Lo que s¨ª le falta ahora es el arte de ¡°cuadrar¡± los lanzamientos para strike cantado, departamento en que tiene -4 del promedio.

Y claro, en el manejo de los lanzadores veteranos, Maldonado sigue siendo el favorito de varios de ellos en los Astros. No obstante, el balance es bastante positivo para D¨ªaz, lo cual explica su amplio tiempo de juego en los campeones.

¡°Su bateo se ve m¨¢s avanzado que su defensa, pero eso es de esperarse cuando eres un receptor joven¡±, dijo Baker acerca de D¨ªaz. ¡°Es una tarea dif¨ªcil, hacer la transici¨®n entre tu ofensiva y tu defensa¡±.

En su aprendizaje sobre c¨®mo manejar un cuerpo de lanzadores en un equipo que aspira a lo m¨¢s alto, D¨ªaz ha dependido bastante de Maldonado, un veterano que goza del respeto de todo el mundo en el b¨¦isbol, por su astucia en todos los aspectos de la receptor¨ªa defensiva.

¡°100%, me ha ayudado¡±, dijo D¨ªaz acerca de ¡°Machete¡±. ¡°Para m¨ª, es un privilegio tener a alguien como ¨¦l aqu¨ª, t¨² sabes, mi primer a?o, que me pueda decir las cosas como son, en la cara, si me estoy descuidando. Es como si pr¨¢cticamente fuera un maestro. Yo entiendo que eso ha sido un privilegio.

¡°Hablamos mucho durante los juegos, de las situaciones antes del juego. Cada vez que me preparo, hablo con ¨¦l. Me tiene que dar el visto bueno para yo ir al terreno a dar lo mejor. Le doy gracias a Dios por tenerlo a ¨¦l¡±.

D¨ªaz, quien tambi¨¦n cita al tercera base Alex Bregman como uno de sus mentores, ha sabido engranarse con un grupo acostumbrado a ganar, con cinco participaciones en la Serie de Campeonato de la Liga Americana en los ¨²ltimos seis a?os, tres banderines del Joven Circuito y dos t¨ªtulos de Serie Mundial.

¡°(Es) La confianza que me han dado los compa?eros¡±, expres¨® D¨ªaz, perteneciente a los Leones del Escogido en la Liga Dominicana. ¡°¡®Tranquilo, disfr¨²tate tu juego. Calma tus emociones. En ciertas situaciones, prep¨¢rate bien¡¯. Ciertos consejos que me dan diferentes veteranos. Eso me ha ayudado a manejarlo¡±.

Para Baker, los aportes de D¨ªaz le han brindado un balance m¨¢s saludable de defensa y ofensiva de sus c¨¢tchers.

¡°No sab¨ªamos qu¨¦ esperar¡±, dijo el capataz. ¡°Sab¨ªamos que ten¨ªa un bate especial, pero siempre buscamos a figuras que nos sorprendan¡±.