Jim Leyland nunca olvidar¨¢ la Caravana de Invierno de los Tigres en 2012, pero no por el g¨¦lido clima de Michigan.

Mientras los Tigres se preparaban para defender su t¨ªtulo de la Divisi¨®n Central de la Liga Americana en 2011, Leyland estaba preocupado por su roster. Detroit acababa de perder al venezolano V¨ªctor Mart¨ªnez tras una lesi¨®n en su rodilla izquierda que lo hizo perderse toda la campa?a. Leyland le hab¨ªa preguntado al presidente/gerente general, Dave Dombrowski, si exist¨ªa la posibilidad de agregar a un relevista medio m¨¢s, pero el ejecutivo le dijo que ya no hab¨ªa espacio en la n¨®mina.

Mientras Leyland se sent¨® en el lobby del Motor City Hotel and Casino pocos d¨ªas despu¨¦s, con el TigerFest y la caravana completa, su tel¨¦fono timbr¨®.

¡°Es Dave confirmando que acabamos de firmar a Prince Fielder¡±, rememor¨® Leyland. ¡°Yo dije, ¡®Hombre, el Sr. Ilitch debi¨® haberse ganado la loter¨ªa o algo as¨ª¡¯¡±.

No, el propietario de los Felinos, Mike Ilitch, no se gan¨® la loter¨ªa, pero Leyland ten¨ªa toda la raz¨®n para pensar lo contrario. Lo mismo pas¨® con los fan¨¢ticos de los Tigres.

Lo que los Tigres hicieron hace 10 a?os esta semana era una maniobra sin precedentes, una que no se ha repetido hasta la fecha. No s¨®lo se trat¨® de un equipo del medio oeste desembolsando la chequera para firmar a un agente libre de lujo en la temporada baja. Los Tigres se hab¨ªan mostrado agresivos en el mercado por a?os previo a eso,?habiendo firmado al puertorrique?o Iv¨¢n ¡°Pudge¡± Rodr¨ªguez y al venezolano Magglio Ord¨®?ez.

Lo que hizo de la firma de Fielder un hecho fascinante es la manera en que se dio. La lesi¨®n de Mart¨ªnez durante un entrenamiento en el invierno oblig¨® a la gerencia de los Tigres a sellar la contrataci¨®n m¨¢s cara en la agencia libre en la historia de la franquicia.

La ra¨ªz del pacto comenz¨® un par de semanas antes en Orlando, Florida, cuando V-Mart se lesion¨® la rodilla izquierda cuando hac¨ªa ejercicios de preparaci¨®n para la inminente pretemporada. Los Tigres confirmaron que el careta y bateador designado, de entonces 33 a?os, se rompi¨® el ligamento anterior cruzado de la rodilla. El venezolano ven¨ªa de batear .330 con 103 carreras producidas como BD/receptor y fue pieza clave para que los Tigres ganaran el bander¨ªn divisional en 2011.

Mart¨ªnez necesit¨® de dos cirug¨ªas. Su temporada termin¨® incluso antes de que comenzaran los entrenamientos primaverales, y un roster de los Felinos que parec¨ªa completo repentinamente ten¨ªa un gran hueco que llenar.

¡°Sientes que te dieron un golpe en el abdomen", exclam¨® Dombrowski en ese momento.

El invierno de los Tigres hasta ese punto consisti¨® de firmas de menor perfil, lideradas por el veterano relevista dominicano Octavio Dotel. Detroit no estaba preparado para gastar en grande en un bateador de peso ya que todos sus toleteros estaban de regreso.

Dombrowski le pidi¨® a los escuchas y evaluadores de talento de los Tigres que le dieran ideas de qui¨¦n podr¨ªa llegar a cubrir la vacante ¨C de preferencia un jardinero/BD y definitivamente a un m¨®dico contrato a corto plazo. Entre los agentes libres disponibles se encontraba el ex Marinero Ra¨²l Ib¨¢?ez, quien estaba por cumplir 40 a?os, y el ex Yankee Hideki Matsui. Nadie puso como opci¨®n a Fielder porque nadie pens¨® que pod¨ªan firmarlo.

Ilitch vio la lista de opciones, sin Fielder, y puso la idea sobre la mesa.

¡°Nos sentamos, Dave y yo y los otros ejecutivos claves en la organizaci¨®n, para ver de qu¨¦ manera ¨ªbamos a manejar esto", dijo Ilitch en la conferencia de prensa. "Me mare¨¦ un poco despu¨¦s de que todo mundo opinaba ... y luego pens¨¦: 'T¨² sabes, la presi¨®n va a estar sobre ellos para que bateen .320 y empujen 100 carreras. Van a sentir la presi¨®n de llenar ese hueco tan grande. No quiero pasar por eso'.

Entonces, los Tigres contactaron al agente de Fielder, Scott Boras, para tratar de sellar un pacto por un a?o. Aunque Fielder estaba merodeando hasta ¨²ltimo momento en el mercado, no ten¨ªa planes de firmar un contrato ¡°almohada¡± para regresar a la agencia libre al siguiente invierno.

En lugar de ver a Fielder como un jugador ¡°rentado¡±, los Felinos hablaron acerca de darle al ca?onero de 27 a?os de edad un contrato a largo plazo. En ese momento, Dombrowski, su asistente Al ?vila y el negociador principal John Westhoff estaban trabajando todos en el pacto desde diferentes partes el estado en medio de la Caravana Invernal. Decidieron mantener las pl¨¢ticas a bajo perfil hasta que se llegara a un acuerdo.

A una semana de que se anunciara la lesi¨®n de Mart¨ªnez, los Tigres y Fielder acordaron un hist¨®rico pacto por nueve temporadas y US$214 millones. Diez a?os atr¨¢s el mi¨¦rcoles, lo hicieron oficial.

"Conclu¨ª que ten¨ªamos que hacerlo", confes¨® Ilitch en la conferencia de prensa.