PEORIA, Arizona ¨C Por muchas razones, los primeros campamentos de Grandes Ligas del venezolano Ethan Salas fueron un ¨¦xito. Era un joven de 17 a?os rodeado de veteranos del doble de su edad. Pero Salas se defendi¨®.

En nueve visitas al plato, conect¨® un sencillo, un doble hacia su banda contraria y negoci¨® un boleto. Recibi¨® los pitcheos de algunos de los lanzadores m¨¢s prometedores de los Padres e incluso fue receptor de algunos ligamayoristas. No hubo un momento en el que se haya visto superado por el nivel ¨C ya sea en sesiones de bullpen, en los terrenos traseros o en el Peoria Stadium.

?Pero cu¨¢l fue la verdadera raz¨®n del ¨¦xito de Salas con los Padres, seg¨²n el propio venezolano?

¡°Pude pasar tiempo con jugadores de Grandes Ligas¡±, expres¨® Salas. ¡°Realmente aprend¨ª sobre c¨®mo hay que comportarse [a este nivel]¡±.

?C¨®mo aprendi¨® eso?

¡°Ves la diferencia¡±, se?al¨® el careta. ¡°De vuelta en los campamentos de las menores, puedes apreciar las diferencias. Ves c¨®mo se comportan los ligaminoristas y los jugadores de las Mayores ¨C te das cuenta por qu¨¦ estos chicos est¨¢n donde est¨¢n y por qu¨¦ hay otros que no est¨¢n donde quisieran¡±.

Claro, Salas quiere ser uno de esos ligamayoristas. Como el prospecto n¨²mero uno de los Padres y octavo de todo el b¨¦isbol, seg¨²n MLB Pipeline, tiene todas las herramientas para conseguirlo. Particularmente al ver su ¨¦tica de trabajo.

Un scout del equipo recuerda una tarde de enero, cuando pens¨® que ya todos los jugadores hab¨ªan abandonado las instalaciones. Pero de pronto escuch¨® un swing que despert¨® su curiosidad. Ah¨ª estaba Salas, luego de haber tenido una ronda completa de bateo esa misma ma?ana. Hab¨ªa quedado frustrado porque no sinti¨® que su swing estaba como ¨¦l quer¨ªa.

El viernes, Salas figura como uno de los jugadores m¨¢s llamativos de la primera edici¨®n del Spring Breakout, en el duelo entre los Padres y los Marineros.

¡°Estoy listo para competir¡±, dijo Salas. ¡°Listo para medirme ante ellos y ver qui¨¦n es mejor. Ser¨¢ divertido¡±.

Debido a la familiaridad que tiene Salas con varios de los brazos de la organizaci¨®n, los Padres enviaron a dos de sus mejores prospectos a la lomita; Robby Snelling (Nro. 36 de MLB) y Dylan Lesko (Nro. 56). Adam Mazur, Ryan Bergert y Auson Krob ¨C todos en el Top 15 de San Diego ¨C podr¨ªan treparse tambi¨¦n a la loma.

Claro, Salas ya ha fungido como c¨¢tcher de todo ese grupo. Ascendi¨® por las fincas del club el a?o pasado a un ritmo sin precedentes. Se convirti¨® en el primer jugador de 16 a?os en disputar una temporada completa a nivel profesional desde que el mexicano Julio C¨¦sar Ur¨ªas lo hizo hace una d¨¦cada.

Luego, fue movido a Clase-A Fuerte y eventualmente a Doble-A, en donde fue parte de la postemporada con San Antonio. Pero no fue casualidad. Salas fue ascendido junto a los mejores lanzadores del grupo. Al disputar juegos con significado, Salas desarroll¨® un v¨ªnculo con sus compa?eros.

¡°Esas experiencias con esos chicos, trabajar junto a ellos a esas alturas del a?o, fue beneficioso de cara a esta primavera¡±, expres¨® Salas. ¡°En general para m¨ª, como receptor, tengo que tener buenas relaciones. Si la organizaci¨®n cree que algunos chicos van a estar juntos por mucho tiempo, ser¨¢ importante desarrollar ese v¨ªnculo temprano. Creo que lo hicimos. Me encanta contar con estos chicos aqu¨ª. Son unas bestias¡±.

Se habl¨® mucho sobre si el vertiginoso ascenso de Salas podr¨ªa perjudicar el desarrollo del venezolano. Pero, internamente, los Padres nunca tuvieron dudas.

Eso, gracias a la capacidad de Salas de lidiar con el fracaso. Pueden retarlo, dicen, porque saben que no se alejar¨¢ de las dificultades.

Ahora, 14 meses despu¨¦s de haber firmado, Salas es uno de los mejores prospectos de todo el b¨¦isbol. Luce dif¨ªcil que ascienda a las Mayores en el 2024, pero podr¨ªa hacerlo tan pronto como en el 2025, lo que lo convertir¨ªa en el primer receptor de 18 a?os en jugar en las Grandes Ligas desde que Brian Milner lo hizo en 1978.

¡°Tienes que hacer ajustes con base a los sucedido el a?o pasado¡±, explic¨® Salas. ¡°Seguir mejorando las peque?as cosas. La temporada es larga. Yo ahora s¨¦ comer mejor, dormir mejor, recuperarme mejor. Todas esas cosas que no sab¨ªa el a?o pasado y que me van a ayudar en este. Ahora tengo una idea de c¨®mo luce una campa?a. S¨®lo tengo que salir y jugar m¨¢s¡±.