Los Astros han llegado a siete Series de Campeonato de la Liga Americana de manera consecutiva, estableciendo un r¨¦cord para el Joven Circuito en el proceso. Pero a principios de esta temporada, parec¨ªa que la incre¨ªble racha de Houston estaba a punto de terminar de una forma poco honrosa.

Antes de comenzar la jornada del 19 de junio, los Astros estaban a 10.0 juegos de los Marineros en la Divisi¨®n Oeste de la Liga Americana con r¨¦cord de 33-40. Despu¨¦s de su derrota ante los Medias Blancas el 18 de junio, FanGraphs les daba s¨®lo un 29.3% de probabilidad de llegar a octubre.

La rotaci¨®n abridora de Houston, que t¨ªpicamente hab¨ªa sido muy confiable durante su hist¨®rica racha, merec¨ªa gran parte de la culpa por su mal comienzo. Hasta el 18 de junio, los abridores de los Astros ten¨ªan la s¨¦ptima peor efectividad en las Grandes Ligas con 4.53 y acumulaban un fWAR de apenas 3.5.

El equipo tambi¨¦n lidiaba con una grave falta de profundidad en ese momento. Justin Verlander fue colocado en la lista de lesionados con un problema en el cuello el 18 de junio, uni¨¦ndose al dominicano Cristian Javier, Lance McCullers Jr., J.P. France, el mexicano Jos¨¦ Urquidy y el venezolano Luis Garc¨ªa entre los abridores inhabilitados de los Astros.

Casi tres meses despu¨¦s, los Astros no s¨®lo encabezan la Divisi¨®n Oeste de la Liga Americana, sino que tambi¨¦n podr¨ªan tener la mejor rotaci¨®n de cualquier equipo en el circuito que actualmente tiene un puesto en los playoffs.

Hasta el lunes, ¨¦stos eran los rankings de los lanzadores abridores de Houston como grupo en las Mayores desde el receso del Juego de Estrellas:

- Primeros en efectividad (3.28)

- Primeros en FIP (3.40)

- Primeros en fWAR (5.8)

- Empatados en el primer lugar en promedio de bateo en contra (.209)

- Terceros en tasa de ponches (28.2%)

Los Astros han logrado estos n¨²meros a pesar del preocupante regreso de Verlander de la lista de lesionados. El tres veces ganador del Premio Cy Young ha permitido 19 carreras en 17.2 entradas en cuatro aperturas desde que fue activado, y su puesto en la rotaci¨®n para los playoffs est¨¢ en peligro despu¨¦s de que los D-backs lo castigaran el domingo.

Aun as¨ª, la rotaci¨®n de Houston parece estar en buena forma con octubre en el horizonte. Aqu¨ª hay tres motivos por los que la rotaci¨®n de los Astros ha tenido una transformaci¨®n tan dram¨¢tica y parece estar lista para tener ¨¦xito en la postemporada.

Framber Valdez empez¨® a lanzar otra vez como un as

Despu¨¦s de ser seleccionado para el Juego de Estrellas y recibir votos para el Premio Cy Young en cada una de las ¨²ltimas dos campa?as, el dominicano Valdez lidi¨® con algo de inconsistencia al principio del 2024, permitiendo cinco carreras o m¨¢s en tres de sus primeras 11 salidas y registrando efectividad de 3.99 en ese tramo.

Sin embargo, Valdez ha mejorado considerablemente en sus ¨²ltimas 14 presentaciones, registrando promedio de carreras limpias de 2.21 con 102 ponches y un OPS en contra de .528 en 89.2 episodios. Ha sido especialmente dominante desde principios de agosto, con efectividad de 1.32 en seis aperturas, incluyendo una joya sin permitir anotaciones contra los D-backs ¨C la ofensiva m¨¢s productiva de MLB ¨C el viernes pasado.

Durante este gran momento, Valdez ha aumentado el uso de su curva, lanz¨¢ndola el 34.8% del tiempo en sus ¨²ltimos 14 juegos (26.2% en sus primeras 12 aperturas). En ese tramo, la curva de Valdez ha limitado a los oponentes a un promedio de bateo de .099 y un slugging de .144, generando 58 ponches en 122 visitas al plato.

Ha sido el segundo lanzamiento m¨¢s valioso en las Grandes Ligas desde el 18 de junio en t¨¦rminos de valor de carreras (+14), una m¨¦trica que toma en cuenta el resultado de cada env¨ªo y mide su impacto en la anotaci¨®n de carreras.

Hunter Brown est¨¢ cumpliendo con las expectativas

Despu¨¦s de irrumpir en escena con una efectividad de 0.89 en 20.1 entradas a finales del 2022, Brown tuvo problemas como novato el a?o pasado, con promedio de carreras limpias de 5.09 en 31 presentaciones (29 aperturas). Fue m¨¢s de lo mismo en las primeras etapas del 2024, con Brown poniendo efectividad de 7.71 en sus primeros nueve partidos (ocho como abridor).

Sin embargo, un ajuste en su repertorio ha hecho que todo encaje para el derecho de 26 a?os, quien tiene promedio de carreras limpias de 2.02, FIP de 2.99 y una proporci¨®n de 120 ponches contra 34 bases por bolas en 115.2 actos en sus ¨²ltimas 19 salidas.

A partir de mayo, Brown empez¨® a incorporar un sinker (recta de dos costuras) en su combinaci¨®n de pitcheos, mientras reduc¨ªa el uso de su bola r¨¢pida de cuatro costuras. Tambi¨¦n comenz¨® a lanzar su recta m¨¢s alta en la zona. En sus ¨²ltimos 19 juegos, el 64.4% de sus rectas de cuatro costuras han sido altas, en comparaci¨®n con el 58.4% en sus primeras nueve.

Con estos cambios, la recta de Brown ha pasado de ser una de las peores de su tipo en el b¨¦isbol a ser una de las mejores.

Mientras tanto, el sinker de Brown ha sido fundamental para ayudarlo a reducir considerablemente la cantidad de contacto fuerte que permite. De los 93 batazos que ha recibido con sinkers esta temporada, apenas 11 (11.8%) han sido conectados con fuerza.

En general, la tasa de batazos fuertes de Brown ha disminuido en 14.5 puntos porcentuales desde el a?o pasado, la mayor reducci¨®n entre todos los lanzadores calificados. Su tasa del 29.9% de contacto fuerte lo ubica en el percentil 98, un a?o despu¨¦s de haber estado en el percentil 13 con una tasa del 44.4% de contacto fuerte.

Yusei Kikuchi ha sido una gran incorporaci¨®n

Con la profundidad de su rotaci¨®n debilitada por las lesiones, a?adir a un abridor era una prioridad para los Astros antes de la Fecha L¨ªmite de Cambios. Pagaron un alto precio para adquirir a Kikuchi ¨C quien ser¨¢ agente libre al terminar la campa?a ¨C en un canje con los Azulejos.

Houston envi¨® a sus prospectos n¨²mero 9 (el lanzador Jake Bloss) y n¨²mero 13 (el infielder Will Wagner), junto con el jardinero Joey Loperfido, a Toronto a cambio de Kikuchi, quien ten¨ªa promedio de carreras limpias de 4.75 en el momento del canje.

El movimiento ha funcionado bien para los Astros, ya que el zurdo de 33 a?os ha registrado efectividad de 3.07 con FIP de 3.23 y una proporci¨®n de 53 ponches contra 10 pasaportes en 41.0 actos, repartidos entre siete aperturas.

Al igual que Valdez y Brown, un cambio en la forma de utilizar sus pitcheos ha sido clave para la transformaci¨®n de Kikuchi. Antes del traspaso, Kikuchi usaba regularmente tanto su slider como su curva. Pero desde que se uni¨® a los Astros, ha incrementado el uso de su slider mientras rara vez tira su curva m¨¢s lenta, el menos efectivo de sus dos env¨ªos rompientes.

Como se?al¨® recientemente Eno Sarris en su an¨¢lisis sobre Kikuchi para The Athletic, el zurdo tambi¨¦n ha cambiado la localizaci¨®n de su slider al enfrentar a bateadores derechos, apuntando con m¨¢s frecuencia a la esquina baja y exterior de la zona y lanzando menos abajo y adentro.

Adem¨¢s, Kikuchi ha elevado m¨¢s su recta de cuatro costuras contra los derechos comparado con lo que hac¨ªa en Toronto, enfoc¨¢ndose espec¨ªficamente en mantener su recta alta y afuera.

Estos ajustes han marcado una gran diferencia para Kikuchi contra los derechos. Con Toronto, los bateadores de esa mano le conectaban para un promedio de .280 con un slugging de .441. Pero con Houston, ha limitado a los diestros a un promedio de .196 y un slugging de .357.

El ascenso del zurdo ha hecho que sea menos necesario para los Astros que Verlander recupere su nivel a tiempo para la postemporada. Si Verlander realmente no es una opci¨®n viable, Houston podr¨ªa darle la pelota al dominicano Ronel Blanco, quien lanz¨® un juego sin hit ni carrera y ocupa el tercer lugar en efectividad de la Liga Americana (2.99). Spencer Arrighetti, quien tuvo efectividad de 1.95 y tasa de ponches del 38.2% en agosto, es otra posibilidad.

El punto es que los Astros tienen suficientes brazos para volver a llegar lejos en octubre, sin importar lo que suceda con Verlander en las pr¨®ximas semanas.