Avanza Oneil Cruz en la tarea de afianzarse como jardinero central

BRADENTON, Florida -- Antes de que el dominicano Oneil Cruz se dirigiera a Pirate City para los Entrenamientos Primaverales, su hijo de seis a?os, Oneil, le pregunt¨® si seguir¨ªa jugando en el campo corto. Cruz le respondi¨® que no, que ahora era jardinero central.

¡°Bueno, creo que mejor me muevo a los jardines tambi¨¦n¡±, dijo el peque?o Oneil. ¡°Quiero ser jardinero, como t¨²¡±.

¡°Fue en ese momento cuando me di cuenta de que hasta mi hijo est¨¢ pensando en los jardines¡±, cont¨® Cruz. ¡°Estoy bien con eso. Lo he aceptado. Es algo positivo¡±.

El b¨¦isbol es algo familiar para los Cruz, comenzando con su padre, Rafael Cruz, quien jug¨® en ligas menores. El padre de Oneil era campocorto, al igual que ¨¦l hasta agosto pasado. Sin embargo, los Piratas adquirieron a Isiah Kiner-Falefa en la Fecha L¨ªmite de Cambios, enviando a Cruz al jard¨ªn central.

Los primeros resultados de la transici¨®n de Cruz a los jardines han sido muy alentadores. En el 2024, el 10% de sus tiros m¨¢s veloces tuvieron una velocidad promedio de 99.1 millas por hora, la m¨¢s alta entre todos los jugadores de posici¨®n en Grandes Ligas la temporada pasada. Como campocorto, seg¨²n Baseball Savant, ten¨ªa un valor de -3 Outs Por Encima Del Promedio (OAA, por sus siglas en ingl¨¦s). En poco m¨¢s de un mes en el bosque central, registr¨® OAA de +2. Lo m¨¢s impresionante es que, salvo por algunas instrucciones breves, Cruz ha aprendido la nueva posici¨®n pr¨¢cticamente sobre la marcha.

¡°Se vio bastante bien para nunca haber jugado ah¨ª¡±, dijo el tambi¨¦n guardabosque de los Piratas, Bryan Reynolds. ¡°Creo que seguir¨¢ creciendo y mejorando. Los jugadores hallan la manera, los deportistas hallan la manera. Y ¨¦l es ambas cosas¡±.

¡°Tiene velocidad y una bazuca de brazo¡±, coment¨® Tommy Pham, el tercer jardinero titular proyectado de los Piratas y quien jug¨® con Cruz en la Rep¨²blica Dominicana este invierno con los Leones del Escogido. ¡°Realmente quiero verlo poner todas sus herramientas en orden, y voy a estar en su o¨ªdo ret¨¢ndolo todos los d¨ªas. Primero, porque el equipo lo necesita, y segundo, porque de paso nos har¨¢ mejores a todos¡±.

Si al principio Cruz se sinti¨® decepcionado por la decisi¨®n de los Piratas de cambiarlo de posici¨®n ¡ª una reacci¨®n completamente humana ¡ª ha terminado acept¨¢ndola. ?l y el coach de los jardineros Tarrik Brock lograron avances en su mes de trabajo juntos el a?o pasado, y ambos mantuvieron la comunicaci¨®n durante todo el invierno para evaluar el progreso de Cruz con su padre.

¡°Lo primero que not¨¦ cuando se report¨® fue que hab¨ªa algunos guantes en el clubhouse, y vi que ten¨ªa su propio guante hecho a su medida, con su estilo y colores. Me pareci¨® genial¡±, dijo Brock. ¡°El a?o pasado, us¨® el guante de Michael [A.] Taylor y me dijo durante la temporada, ¡®No veo la hora de tener mi propio guante¡¯. Para m¨ª, ¨¦se fue el momento de aceptaci¨®n. Ahora lo est¨¢ asumiendo por completo, lo cual es muy bueno¡±.

Cruz a¨²n tiene previsto usar el guante de Taylor ¡ª al fin y al cabo, Taylor es un ganador del Guante de Oro. Tampoco es descabellado pensar que Cruz alg¨²n d¨ªa podr¨ªa ganar uno propio. Ya sea por su velocidad de salida, la fuerza de su brazo o su velocidad en sprint, el juego de Cruz est¨¢ definido por un potencial que parece no tener l¨ªmites. La clave est¨¢ en hacerlo realidad.

Para Brock, todo comienza con asegurarse de que Cruz juegue con una sonrisa en el rostro. Si est¨¢ sonriendo, las cosas van bien. Cruz tambi¨¦n debe aprender a dejar atr¨¢s los errores y a no emocionarse demasiado si hace una atrapada espectacular. La consistencia es clave, al igual que afinar los fundamentos de la posici¨®n, como saber a qu¨¦ base tirar dependiendo de la situaci¨®n.

¡°Ahora es el momento para crecer¡±, enfatiz¨® Brock. ¡°Le dije dos cosas: Para crecer, primero hay que echar ra¨ªces antes de poder elevarse. Y ¨¦l lo ha aceptado. En este momento, le est¨¢n dando mucha informaci¨®n porque la necesita, pero tambi¨¦n porque es capaz de manejarla¡±.

Brock coment¨® que espera que Cruz sea el jardinero central titular de los Piratas por largo rato. Cruz se convertir¨¢ en el octavo jugador distinto que patrulla dicha posici¨®n por los Bucaneros en un D¨ªa Inaugural en las ¨²ltimas ocho temporadas, por lo que contar con estabilidad y liderazgo en un puesto clave ser¨ªa fundamental para que el equipo alcance su potencial.

Cruz est¨¢ ansioso por aprovechar la oportunidad.

"Hay desaf¨ªos, pero el enfoque es el mismo que ten¨ªa cuando jugaba en el campocorto", dijo Cruz. "Simplemente seguir trabajando duro y ser la mejor versi¨®n de m¨ª mismo cada d¨ªa".