PHOENIX ¨C El mejor prospecto de pitcheo de los Cerveceros, Ethan Small, creci¨® al oeste de Tennessee como fan¨¢tico de los Cardenales y, cerca del a?o 2011, hizo lo que la mayor¨ªa de los seguidores de San Luis hac¨ªa: Vest¨ªa una camiseta del dominicano Albert Pujols. Entonces, cuando Small se encontr¨® como compa?ero de equipo del legendario toletero en LIDOM este invierno, tuvo que hacer un esfuerzo para no lucir demasiado emocionado.

¡°No quer¨ªa ser ese tipo de persona¡±, dijo Small, un zurdo que se ubica de quinto entre las promesas de Milwaukee seg¨²n el ranking de MLB Pipeline, tras reportarse al complejo del club en Arizona.

Los d¨ªas que pas¨® Small en la liga dominicana ¨C tir¨® 20 entradas entre cinco aperturas con los Leones del Escogido, donde comparti¨® con Pujols, los tambi¨¦n dominicanos Fernando Rodney y Pedro Strop, m¨¢s sus nuevos compa?eros en los Cerveceros, Mike Brosseau y Brett Sullivan ¨C dieron frutos m¨¢s all¨¢ de poder compartir con el ¨ªdolo de su juventud. La estad¨ªa ayud¨® a Small a recuperar los innings perdidos por una lesi¨®n en un dedo a mediados de la temporada regular con Triple-A Nashville en el 2021, un contratiempo que lo dej¨® sin ninguna posibilidad de ser subido a final de a?o por Milwaukee.

Ahora Small est¨¢ de vuelta donde debe estar.

¡°Creo que el tiempo que pas¨® en R.D. fue important¨ªsimo para ¨¦l¡±, dijo el coordinador de pitcheo de ligas menores de los Cerveceros, Cam Castro. ¡°Mucha gente dice que si puedes lanzar en esa liga, puedes lanzar en cualquier lado. Creo que ¨¦l ahora mismo est¨¢ en un punto en el que est¨¢ listo para afrontar la temporada en la mejor forma f¨ªsica de su vida, y eso es algo bien emocionante¡±.

¡°Yo le he dicho a todo el mundo que iba a ir al menos una vez¡±, revel¨® Small sobre su experiencia en la pelota invernal. ¡°Es bien sabroso ver esa cultura, ver por lo que pasan todos esos muchachos. La pasi¨®n de esos juegos es algo incre¨ªble. Hay gente en la tribuna tocando tambores. Para m¨ª, eso fue lo m¨¢s cool de todo¡±.

La experiencia esta semana en Phoenix es ciertamente m¨¢s calmada. El mi¨¦rcoles, Small fue uno de un gran grupo de serpentineros que realizaron una sesi¨®n desde el bullpen durante el primer d¨ªa del campamento de ligas menores de los Cerveceros. Small es parte de un grupo de lanzadores que la organizaci¨®n pens¨® pod¨ªa beneficiarse de arrancar temprano.

¡°He estado aqu¨ª desde el 1ro de febrero, simplemente tratando de prepararme un poco m¨¢s r¨¢pido que en el pasado, y me ha ido muy bien hasta ahora¡±, dijo Small. ¡°Me siento listo, mucho m¨¢s que en los ¨²ltimos dos entrenamientos¡±.

Small tuvo efectividad de 1.96, un promedio de bateo en contra de .186 y 67 ponches en 41.1 cap¨ªtulos durante sus primeras ocho aperturas con Nashville en el 2021. Sin embargo, con el paso del tiempo comenz¨® a sentir molestias en el dedo medio de la mano izquierda, una situaci¨®n que se agrav¨® a mediados de julio y termin¨® dej¨¢ndolo fuera de acci¨®n hasta finales de agosto.

Regres¨® a Nashville para terminar la campa?a y luego, por sugerencia de los Cerveceros, sigui¨® lanzando en la Rep¨²blica Dominicana, donde trabaj¨® especialmente con su slider, un pitcheo que pas¨® de ser simplemente uno m¨¢s que ten¨ªa para ¡°mostrarles¡± de vez en cuando a los bateadores y con el que consegu¨ªa muy pocos swings tir¨¢ndole, a uno que ahora es legitimante parte de su repertorio.

¡°Ahora siento que es un arma¡±, dijo Small.

Dijo Castro: ¡°Algunos muchachos van pasando por ese proceso gradual de saber qui¨¦nes son. ?l pareciera ya estar all¨ª¡±.

Small est¨¢ en buena posici¨®n para dar el salto a las Mayores en el 2022. Bajo el mando del manager Craig Counsell, los Cerveceros nunca han tenido miedo a la hora de darles trabajo a sus prospectos una vez los suben, empezando con Brandon Woodruff en el 2017, luego Corbin Burnes y el dominicano Freddy Peralta en el 2018 y Aaron Ashby en el 2021. Small escuch¨® comentarios a principios de la temporada pasada de que pod¨ªa ser considerado para ser subido, pero luego tuvo que poner la mira en el 2022.

¡°Esto me ha hecho trabajar m¨¢s duro; eso es seguro¡±, cont¨® Small. ¡°Con suerte eso terminar¨¢ pasando. Voy a poner todo de mi parte cada d¨ªa para que as¨ª sea¡±.