China Taip¨¦i conquist¨® el Premier12 con sorprendente victoria vs. Jap¨®n
Michael Clair/MLB.com
@michaelsclairTOKIO ¨C ¡°Estamos escribiendo nuestra propia historia,¡± dijo el m¨¢nager de China Taip¨¦i, Hao-Jiu Tseng, despu¨¦s de que su equipo sorprendiera a Estados Unidos a principios de esta semana para mantener vivas sus esperanzas de ganar el oro en el Premier12. Cuando el equipo estadounidense derrot¨® a Venezuela el viernes, asegur¨® que China Taip¨¦i jugar¨ªa la final del domingo contra el anfitri¨®n Jap¨®n.
Incluso entonces, pocos cre¨ªan que la selecci¨®n ten¨ªa una oportunidad. Nunca hab¨ªa ganado un torneo internacional importante a nivel senior. Solo avanz¨® m¨¢s all¨¢ de la primera ronda del Cl¨¢sico Mundial de B¨¦isbol una vez, en 2013, y fue relegado a un clasificatorio que organizar¨¢ en febrero tras terminar ¨²ltimo en su grupo en el 2023. Nunca hab¨ªa conseguido una medalla en el Premier12, siendo su ¨²ltimo podio el bronce en la Copa Mundial de B¨¦isbol --la predecesora de este torneo-- en el 2001. Su mejor desempe?o hist¨®rico fue una medalla de plata en los Juegos Ol¨ªmpicos de 1992, un evento realizado antes de que nacieran todos menos tres jugadores de su roster.
Pero, como dijo Tseng aquel d¨ªa, ¡°hay una posibilidad infinita en la vida. No sabes si lo lograr¨¢s a menos que lo intentes¡±.
Frente al poderoso combinado de Jap¨®n, que hab¨ªa ganado 27 partidos internacionales consecutivos antes de la final por el oro del domingo en el Tokyo Dome, muchos asumieron que el juego ya estaba decidido, con la medalla de oro pr¨¢cticamente entregada. La ¨²ltima derrota de Jap¨®n hab¨ªa sido en el 2019, cuando Estados Unidos lo venci¨® en la s¨²per ronda del Premier12.
Sin embargo, esa posibilidad, aparentemente diminuta, se hizo realidad el domingo. Los jugadores de China Taip¨¦i escribieron sus nombres en los libros de historia con una impresionante victoria por 4-0, dejando a un equipo japon¨¦s que hab¨ªa anotado al menos nueve carreras en cada juego de la s¨²per ronda con solo cuatro hits. Jap¨®n solo puso a un corredor en posici¨®n de anotar una vez.
La racha ganadora de Jap¨®n termin¨®, los fan¨¢ticos locales quedaron en silencio, y los seguidores visitantes, repartidos en el cavernoso interior del Tokyo Dome, estallaron en un j¨²bilo indescriptible. Este es quiz¨¢ el mayor batacazo en la historia del b¨¦isbol internacional.
¡°Este evento hizo historia, y este es un momento significativo para todos nosotros¡±, dijo Tseng. ¡°El partido contra Estados Unidos, contra Jap¨®n. Llegamos aqu¨ª. Lo que logramos fue inmenso¡±.
La victoria de China Taip¨¦i comenz¨® realmente con una decisi¨®n que Tseng tom¨® el viernes. Jap¨®n y China Taip¨¦i estaban programados para enfrentarse en el ¨²ltimo juego de la s¨²per ronda, pero con sus lugares en la final por el oro ya asegurados, ambos equipos presentaron alineaciones modificadas. En el caso de China Taip¨¦i, optaron por no utilizar al abridor anunciado, Yu-Min Lin, el prospecto n¨²mero 7 de los D-backs, y reservarlo para la final. La decisi¨®n le cost¨® a la selecci¨®n una multa de US$2,000, algo que al m¨¢nager no pareci¨® importarle.
Lin hizo que la decisi¨®n pareciera obvia. Apoy¨¢ndose en su recta no muy poderosa y un cambio de velocidad con movimiento impredecible, el prospecto de los D-backs lanz¨® cuatro innings, permitiendo solo un sencillo dentro del cuadro y ponchando a tres.
¡°Realmente quer¨ªa tener una gran batalla contra Jap¨®n en la final, por eso tom¨¦ una decisi¨®n importante ayer¡±, dijo Tseng. ¡°Creo que [Lin] hizo un gran trabajo, y luego todo el cuerpo de lanzadores hizo lo necesario para lograr la victoria. As¨ª que estoy feliz con la decisi¨®n¡±.
Todas las carreras del cotejo llegaron en la parte alta del quinto inning gracias a dos enormes jonrones. El compa?ero de Lin en los D-backs, Lyle Lin (cuyo nombre de nacimiento es Chia-Cheng Lin, pero usa el nombre Lyle), abri¨® la entrada con un bambinazo solitario frente al as japon¨¦s Shosei Togo.
Tres bateadores despu¨¦s, con corredores en primera y segunda, el capit¨¢n Chieh-Hsien Chen se present¨® en el plato. Con un promedio de bateo superior a .600 en el torneo, parec¨ªa que nada pod¨ªa detener al jardinero central y referente de China Taip¨¦i. Tras trabajar la cuenta completa, Chen conect¨® un batazo profundo que super¨® la pared del jard¨ªn central. Los aficionados de Taip¨¦i estallaron en j¨²bilo, mientras que los japoneses quedaron en silencio y hundidos en sus asientos.
Eso result¨® ser suficiente, ya que tres relevistas completaron la blanqueada, manteniendo a la poderosa alineaci¨®n de Jap¨®n desconcertada.
¡°Esto es realmente un sue?o hecho realidad para m¨ª, y, sinceramente, no puedo pensar en nada en este momento¡±, coment¨® Chen despu¨¦s del partido. ¡°No tengo palabras, pero pudimos mostrarnos al mundo. Estoy muy agradecido. Ser victorioso contra un equipo tan duro es realmente un gran momento para m¨ª¡±.
Surgir¨¢n preguntas sobre el enfoque de Jap¨®n en este juego. Muchos fan¨¢ticos y periodistas expresaron su descontento con la construcci¨®n de la alineaci¨®n del m¨¢nager Hirozaku Ibata, cuestionando por qu¨¦ el ca?onero Shogu Maki fue colocado en el sexto lugar del lineup. Aunque esa decisi¨®n funcion¨® cuando conect¨® un grand slam decisivo contra Venezuela dos d¨ªas antes, esta vez se qued¨® esperando en el c¨ªrculo de espera, con el bate en el hombro, cuando Ryoya Kurihara bate¨® para un doble play que puso fin al juego.
Otros se preguntar¨¢n por qu¨¦ dej¨® a Togo para enfrentar al encendido Chen, cuando el abridor ya hab¨ªa permitido un jonr¨®n, un sencillo y una base por bolas antes del batazo definitivo.
¡°Es el as de los Yomiuri Giants¡±, explic¨® Ibata tras el compromiso. ¡°Tambi¨¦n fue clave como relevista en el Cl¨¢sico Mundial de B¨¦isbol. Determin¨¦ que pod¨ªa salir de esa situaci¨®n y confi¨¦ en ¨¦l¡±.
A pesar de la victoria, Tseng a¨²n cree que Jap¨®n est¨¢ por delante de su equipo. Considera que han establecido el est¨¢ndar con el que deben medirse los equipos internacionales de b¨¦isbol.
¡°Acercarnos a la selecci¨®n de Jap¨®n, eso era lo que realmente quer¨ªamos hacer, pero de hecho les ganamos¡±, apunt¨® Tseng. ¡°Eso es enorme. Creo que nos acercamos un poco. Pero sabes, esta victoria no lo es todo. S¨¦ que ellos son un mejor equipo, as¨ª que necesitamos esforzarnos m¨¢s, acercarnos a¨²n m¨¢s a Jap¨®n para poder enfrentarlos as¨ª muchas m¨¢s veces en el futuro¡±.
China Taip¨¦i ser¨¢ anfitri¨®n del clasificatorio del Cl¨¢sico Mundial de B¨¦isbol en febrero, buscando ser uno de los dos equipos entre Sud¨¢frica, Nicaragua y Espa?a que avanzar¨¢n al torneo principal en el 2026. Sin embargo, pase lo que pase entonces, ya se hizo historia. La historia victoriosa de China Taip¨¦i ya ha sido escrita.