Cuando se analiza el grupo de agentes libres de esta temporada muerta, hay quiz¨¢s un solo jugador que proyecta como una superestrella indiscutible a futuro: el dominicano Juan Soto. Su trayectoria consistente de excelencia en las Grandes Ligas, sumada a que acaba de cumplir 26 a?os, lo convierte en un caso ¨²nico. Jugadores como ¨¦l rara vez llegan a la agencia libre.

Dicho esto, habr¨¢ otros agentes libres firmados este invierno que podr¨ªan rendir a nivel de superestrella, al menos por una o dos temporadas. Es probable que esos peloteros provengan del nivel justo por debajo de Soto en este grupo: un as como Corbin Burnes, Blake Snell o Roki Sasaki; un ca?onero como Pete Alonso o el venezolano Anthony Santander; o un contribuyente integral como el dominicano Willy Adames o Alex Bregman.

Los equipos que no puedan o no quieran pagar el precio por esos jugadores todav¨ªa tienen la oportunidad de conseguir un gran impacto apuntando a un agente libre con m¨¢s inc¨®gnitas, pero tambi¨¦n con un techo m¨¢s alto. Se trata de nombres cuya falta reciente de salud o consistencia podr¨ªa limitar lo que pueden exigir en el mercado, pero que a¨²n tienen el potencial de entregar una temporada tan valiosa como cualquier otra opci¨®n fuera de Soto.

A continuaci¨®n, cinco objetivos intrigantes con alto potencial, quienes tambi¨¦n tienen la ventaja de no haber recibido una oferta calificada, lo que libera al equipo que los firme de perder selecciones del Draft.

(Por enfocarnos aqu¨ª en potencial de nivel estelar, se omiten los relevistas. Dicho eso, Mike Petriello, de MLB.com, recientemente explor¨® c¨®mo el derecho Michael Soroka, a pesar de un r¨¦cord de 0-10 con los White Sox en 2024, podr¨ªa ser una inversi¨®n inteligente este invierno).

Shane Bieber, LD

Gran parte de la agencia libre depende del momento, y si Shane Bieber hubiera llegado a este punto tras la temporada del 2022, habr¨ªa sido considerado una opci¨®n ¨¦lite. El derecho de los Guardianes acababa de lanzar 200 innings con una efectividad de 2.88, terminando s¨¦ptimo en la votaci¨®n del Cy Young de la Liga Americana, dos campa?as despu¨¦s de ganar ese mismo premio.

Sin embargo, Bieber no fue tan efectivo en el 2023, cuando se perdi¨® la mayor parte de la segunda mitad debido a una inflamaci¨®n en el codo derecho. Un prometedor comienzo en su a?o de contrato en 2024 (20 ponches en 12 entradas en blanco) fue interrumpido por una rotura del ligamento colateral cubital en ese codo, que requiri¨® cirug¨ªa Tommy John. As¨ª, Bieber llega a la agencia libre como un lanzador en proceso de rehabilitaci¨®n con mucho que demostrar.

Por ello, tendr¨ªa sentido que Bieber ¡ªquien no cumplir¨¢ 30 a?os hasta el 31 de mayo¡ª opte por un contrato de uno o dos a?os para intentar restablecer su valor. Esto presenta una gran oportunidad para los clubes que busquen adquirir a un pitcher de esa edad y calibre bajo un compromiso a corto plazo. El riesgo es evidente: podr¨ªa enfrentar contratiempos en su recuperaci¨®n o tener dificultades para recuperar su forma. Aun as¨ª, el potencial es enorme, especialmente si Bieber puede volver a ser el as dominante que vimos entre 2019 y 2022, y que se insinu¨® nuevamente en 2024.

Walker Buehler, LD

El 2024 de Walker Buehler es un ejemplo de por qu¨¦ algunos equipos podr¨ªan ser cautelosos al asumir que un lanzador regresar¨¢ en plena forma tras una cirug¨ªa Tommy John. A veces ocurre, y a veces no. En el caso de Buehler, no fue as¨ª. Entre 2018 y 2021, fue uno de los mejores pitcher del juego, pero despu¨¦s de pasar por el quir¨®fano y perderse casi dos a?os completos, volvi¨® con los Dodgers en mayo, enfrentando m¨²ltiples obst¨¢culos. En 16 aperturas, dej¨® una efectividad de 5.38, mostrando cierta mejor¨ªa hacia el final de la campa?a, pero no lo suficiente para generar mucho optimismo.

Sin embargo, si seguiste la postemporada, sabes por qu¨¦ Buehler est¨¢ en esta lista. Los Dodgers, que lo incluyeron en su rotaci¨®n de playoffs por necesidad, fueron recompensados con el regreso oportuno de un lanzador con un historial s¨®lido en octubre. Despu¨¦s de una salida complicada en la SDLA contra los Padres, Buehler lanz¨® 10 innings en blanco con 13 ponches en el resto del camino, ayudando a los Dodgers a ganar dos juegos como abridor antes de cerrar el Juego 5 de la Serie Mundial de manera dominante.

Es cierto que esa es una muestra muy peque?a para tomar una decisi¨®n en la agencia libre. Pero dado el historial general de Buehler y su edad (30), seguramente habr¨¢ muchos conjuntos interesados en ofrecerle un contrato de un a?o para que demuestre si puede ser nuevamente un abridor efectivo o incluso un brazo de ¨¦lite en la rotaci¨®n. Si las heroicas actuaciones de Buehler en octubre fueron una se?al de que finalmente encontr¨® su forma tras la cirug¨ªa, ese contrato podr¨ªa ser beneficioso para ambas partes.

Ha-Seong Kim, SS

Kim enfrenta dos factores en contra para asegurar uno de los contratos m¨¢s grandes de este invierno. Primero, sufri¨® un desgarro en el hombro derecho en agosto, lo que lo dej¨® fuera el resto del a?o y requiri¨® una cirug¨ªa que probablemente retrasar¨¢ su debut en el 2025 m¨¢s all¨¢ del D¨ªa Inaugural. Segundo, carece del poder ofensivo que tradicionalmente impulsa el potencial de ganancias en la agencia libre. En cuatro temporadas con los Padres desde su llegada de la KBO, Kim ha bateado para .242 y registrado un slugging de .380.

Sin embargo, el techo de Kim es muy alto porque es pr¨¢cticamente lo opuesto a un agente libre como Pete Alonso. Kim no tiene el poder de ¡°El Oso Polar¡± pero juega una posici¨®n premium, ofrece una defensa estelar y es un corredor de bases sobresaliente. Y tampoco es que no batea: combina paciencia y contacto con suficiente fuerza para conectar 10 o m¨¢s vuelacercas.

En conjunto, esto lo convierte en un jugador que, seg¨²n el WAR de Baseball-Reference, tuvo un desempe?o comparable al de los mejores 20 jugadores de posici¨®n en MLB durante 2022-23, no muy lejos de Soto. Dada la situaci¨®n de su hombro, Kim podr¨ªa buscar un contrato a corto plazo para restablecer su valor de mercado. Incluso con un acuerdo a largo plazo, es poco probable que alcance el valor total que podr¨ªa obtener un bateador de m¨¢s poder como el dominicano Willy Adames, pero no ser¨ªa sorprendente que, una vez saludable, Kim rinda a un nivel comparable.

Tyler O'Neill, OF

Para los equipos interesados en Tyler O¡¯Neill, sus defectos son evidentes. Primero, las lesiones han sido constantes. En 2024, tras llegar a los Medias Rojas en un cambio desde San Luis en la temporada muerta, O¡¯Neill hizo tres visitas a la lista de lesionados, aunque sus 113 juegos representaron la segunda cifra m¨¢s alta de su carrera. Segundo, se poncha bastante. Su estilo al bate podr¨ªa resumirse as¨ª: ¡°Golpea fuerte la pelota¡± (velocidad de bate en el percentil 90 en 2024), ¡°hace contacto raramente¡± (tasa de contacto en el percentil 3), pero genera da?o cuando lo logra (percentil 98 en tasa de macetazos).

Inevitablemente, estos factores conducen a fluctuaciones marcadas en su rendimiento. O¡¯Neill ha mostrado un nivel sobresaliente en algunos momentos (OPS de .912, 34 jonrones, bWA de 6.1 en el 2021). En otros, apenas ha sido utilizable (OPS de .715 OPS, nueve jonrones, bWAR de 0.3 en 72 juegos en 2023). Incluso la temporada pasada, aunque productivo en general, fue inconsistente mes a mes (por ejemplo, un OPS de 1.127 en marzo/abril y un .545 en mayo). Esto dificulta imaginar a un club dispuesto a comprometerse a largo plazo con un jugador que no ha demostrado consistencia.

Sin embargo, O¡¯Neill ha rendido a un nivel de All-Star y candidato a JMV, y no hay muchos agentes libres con el potencial de superar los 30 cuadrangulares y un SLG de .500, como lo hizo en el 2024, incluso en menos de 500 visitas al plato. El pr¨®ximo equipo que lo firme deber¨¢ estar dispuesto a aceptar esa monta?a rusa, pero ?sorprender¨ªa a alguien si produce al menos una temporada espectacular en el camino?

Gleyber Torres, 2B

Aparte de Soto, hay pocas oportunidades de firmar agentes libres que lleguen a la siguiente temporada con solo 28 a?os y un historial s¨®lido de ¨¦xito en las Grandes Ligas. Ese es el caso del venezolano Torres. Sin embargo, su 2024 fue inconsistente, y trae consigo suficientes interrogantes como para que su valor en el mercado probablemente sea limitado. Torres podr¨ªa optar por un pacto a corto plazo para intentar aumentar su valor y tener otra oportunidad en la agencia libre antes de cumplir 30 a?os, o podr¨ªa tratar de maximizar su contrato ahora. En cualquier caso, es dif¨ªcil imaginar que alcance lo que jugadores como Adames o Bregman podr¨ªan obtener.

Dada su trayectoria como uno de los mejores prospectos y su ¨¦xito al principio de su carrera (incluida una temporada de 38 jonrones en el 2019), es f¨¢cil sentirse decepcionado de que su camino al estrellato se haya estancado. Al mismo tiempo, sus n¨²meros en 2022 y 2023 fueron bastante productivos: l¨ªnea ofensiva de .266/.330/.452 (116 OPS+), con 49 jonrones y un WAR de 7.0. En el 2024 comenz¨® mal, pero durante sus ¨²ltimos 127 juegos bate¨® m¨¢s o menos a su nivel habitual (OPS de .752), a pesar de lidiar con una lesi¨®n en la ingle.

Hay razones para ser esc¨¦pticos sobre el techo de Torres a estas alturas, considerando su falta de velocidad y su defensa consistentemente por debajo del promedio, lo que podr¨ªa sugerir un traslado a una posici¨®n de las esquinas en el futuro cercano. Por otro lado, Torres ha demostrado habilidades valiosas, desde disciplina en el plato hasta contacto y poder. Estas habilidades no siempre se han combinado al mismo tiempo, pero tan recientemente como hace un a?o, Torres tuvo un xwOBA en el percentil 85, comparable con jugadores como Kyle Schwarber y los dominicanos Fernando Tatis Jr. y Jos¨¦ Ram¨ªrez. Debido a su relativa juventud, seguramente habr¨¢ novenas interesadas en ver si algunos ajustes en su juego podr¨ªan desbloquear ese potencial