KANSAS CITY - Por primera vez en mucho tiempo, los Reales est¨¢n trabajando con una temporada baja m¨¢s corta, ya que todo su enfoque durante los ¨²ltimos meses ha estado en los playoffs.

Pero despu¨¦s de una eliminaci¨®n en la Serie Divisional de la Liga Americana, la atenci¨®n ahora se centra en 2025. Y como hemos escrito aqu¨ª, las expectativas ser¨¢n mayores, junto con la responsabilidad que eso conlleva.

Aqu¨ª hay cinco preguntas que enfrentan los Reales esta temporada baja:

1. ?C¨®mo mantienen unida la rotaci¨®n?

La temporada de calibre de Jugador M¨¢s Valioso de Bobby Witt Jr. fue una cosa, pero quiz¨¢s el desarrollo m¨¢s importante de la temporada del 2024 fue el ¨¦xito del cuerpo monticular de los Reales, impulsado por la rotaci¨®n. Cuatro abridores se ubicaron entre los primeros 20 en efectividad de la Liga Americana.

Eso es bastante bueno para un equipo que se ubic¨® entre los ¨²ltimos cinco de muchas categor¨ªas de pitcheo hace apenas una temporada.

Repetirlo ser¨¢ una historia completamente diferente.

Seth Lugo (206.2 entradas), Cole Ragans (186.1), Brady Singer (179.2) y Michael Wacha (166.2) se combinaron para realizar la mayor¨ªa de las aperturas este a?o. Alec Marsh fue el quinto abridor durante la mayor parte del a?o, con aportaciones de Michael Lorenzen en la segunda mitad.

Lugo, Ragans, Singer y Marsh regresar¨¢n en 2025. Lorenzen es agente libre y Wacha tiene una opci¨®n de jugador que dictar¨¢ c¨®mo ser¨¢ la rotaci¨®n. Eso contribuir¨¢ en gran medida a ayudar al cuerpo de lanzadores a construir sobre su ¨¦xito en esta temporada.

Los Reales tambi¨¦n estuvieron notablemente saludables en 2024. El gerente general J.J. Picollo y el manager Matt Quatraro han reconocido -y con raz¨®n- que ¨¦ste podr¨ªa no ser el caso en 2025, por lo que agregar profundidad ser¨¢ importante, incluso con opciones internas como Marsh, Daniel Lynch IV, Kris Bubic y, con suerte, un sano Kyle Wright.

2. ?Qui¨¦n ser¨¢ el primer bate?

Los Reales probaron con una variedad de primeros bates esta temporada, desde el jugador de cuadro Maikel Garc¨ªa hasta el segunda base Michael Massey y el jardinero Tommy Pham despu¨¦s de que se uni¨® a la organizaci¨®n a finales de agosto. Quatraro incluso puso al receptor suplente Freddy Ferm¨ªn all¨ª por un juego.

Ninguno realmente se mantuvo, aunque Massey tuvo una buena postemporada en ese puesto. Los primeros bates de los Reales registraron un OPS de .604 esta temporada y s¨®lo un porcentaje de embase de .270 en la temporada regular.

Encontrar a alguien que prepare la mesa para Witt, Vinnie Pasquantino y Salvador P¨¦rez est¨¢ en lo m¨¢s alto de la lista de tareas pendientes este invierno.

Queda por ver si esto proviene de una fuente interna o externa. Los Reales tienen muchos bateadores orientados al contacto en su organizaci¨®n (Garc¨ªa es uno de los mejores), pero el criterio debe ser contacto de calidad junto con un buen ojo (y paciencia) para las bases por bolas.

3. ?D¨®nde est¨¢ el poder?

En la lista, lo mismo que encontrar un primer bate es encontrar un bate en el medio de la alineaci¨®n. Espec¨ªficamente, alguien que pueda ubicarse en quinto o sexto puesto en el orden de bateo y ofrecer algo de protecci¨®n a P¨¦rez en el puesto de limpia bases.

Esta fue la visi¨®n cuando los Reales firmaron al jardinero Hunter Renfroe el a?o pasado. Tiene una opci¨®n de jugador de $7.5 millones despu¨¦s de registrar un OPS de .689 este a?o, el peor de su carrera, excluyendo la temporada 2020 acortada por COVID, cuando jug¨® 42 juegos.

Es probable que Renfroe regrese en 2025, pero los Reales no deber¨ªan depender ¨²nicamente de que mejore. Necesitan otro bate de impacto. Kansas City carece de poder en los lugares que muchos equipos buscan: los jardines y la tercera base, por lo que ambos puestos estar¨ªan abiertos a una incorporaci¨®n.

Tan importante como la profundidad del pitcheo es la profundidad de la alineaci¨®n. Los Reales dependen de sus estrellas para la ofensiva, pero tambi¨¦n necesitan que otros den un paso al frente.

4. ?Qu¨¦ mejoras se pueden hacer internamente?

Los Reales causaron sensaci¨®n con sus contrataciones de agentes libres la temporada baja pasada porque quer¨ªan mejorar r¨¢pidamente, pero no siempre ser¨¢ su m¨¦todo preferido para agregar talento.

El desarrollo de los jugadores sigue siendo crucial.

Picollo mencion¨® espec¨ªficamente a Garc¨ªa y al jardinero MJ Mel¨¦ndez como dos jugadores con los que los Reales podr¨ªan quedarse con la esperanza que mejoren. Ambos han tenido grandes momentos en sus j¨®venes carreras, pero ninguno de los dos ha mostrado el tipo de juego consistente que desear¨ªas de un titular. Garc¨ªa y Mel¨¦ndez podr¨ªan ser respuestas inmediatas a las dos preguntas anteriores, respectivamente.

"Son los dos muchachos que realmente tienen grandes ventajas, y es dif¨ªcil conseguir jugadores que tengan ese atletismo, ya sea talento defensivo o poder ofensivo, y el potencial", dijo Picollo. ¡°Son jugadores que toda organizaci¨®n quiere. S¨®lo tienes que quedarte con ellos¡±.

Los Reales tambi¨¦n tienen varios jugadores de Ligas Menores casi listos para las Mayores. El jugador de cuadro Nick Loftin tuvo altibajos este a?o, y el jardinero Tyler Gentry (prospecto n¨²mero 15) fue ascendido a las Grandes Ligas. El zurdo Noah Cameron (No. 12) tambi¨¦n debe recibir una oportunidad en 2025.

5. ?Puede el bullpen repetir su actuaci¨®n?

Picollo dijo que los Reales se sienten ¡°mejor¡± con su bullpen, que pas¨® por tantos altibajos en 2024, pero que finalmente se estabiliz¨® en la etapa m¨¢s importante del a?o en la recta final.

Tener un cerrador leg¨ªtimo con el regreso de Lucas Erceg ayuda enormemente. Los Reales tambi¨¦n son optimistas sobre lo que Hunter Harvey podr¨ªa brindarles despu¨¦s de su adquisici¨®n a mitad de temporada en que s¨®lo lanz¨® cinco entradas y dos tercios antes de quedar marginado el resto del a?o por problemas en la espalda. Sam Long, Angel Zerpa y John Schreiber todav¨ªa est¨¢n bajo control del equipo.

Dependiendo de las necesidades de rotaci¨®n, Lynch, Bubic y/o Marsh tambi¨¦n podr¨ªan ayudar en el bullpen el pr¨®ximo a?o. Chris Stratton tiene una opci¨®n de jugador de $4.5 millones, y si est¨¢ sano podr¨ªa ayudar con las entradas intermedias si regresa.

Pero los relevistas pueden ser vol¨¢tiles y la salud es un factor. Por lo tanto, simplemente traerlos a todos de vuelta podr¨ªa no ser suficiente, y los Reales deber¨ªan buscar oportunidades de bajo riesgo y alta recompensa para fortalecer su bullpen.