Todav¨ªa hay algunos cerradores probados en el mercado de agentes libres, como Josh Hader, Jordan Hicks y el cubano Aroldis Chapman. Pero un equipo podr¨ªa encontrar el mejor valor al firmar a un relevista que podr¨ªa convertirse en taponero si se le brinda la oportunidad.

Entonces, busquemos a algunos serpentineros que encajen en esa descripci¨®n. Es posible que necesiten hacer algunos ajustes para dar ese paso siguiente, pero con suerte, podr¨ªas ver a estos relevistas acumulando salvados para sus nuevos clubes en el 2024.

Aqu¨ª tienes cinco relevistas agentes libres con potencial para ser cerradores. Veremos si pueden alcanzarlo.

1) Robert Stephenson

Stephenson ayud¨® al bullpen de los Rays a pasar de ser el peor al mejor al final de la temporada del 2023. El diestro registr¨® una incre¨ªble tasa de ponches despu¨¦s de ser cambiado a Tampa Bay desde los Piratas en junio. Con los Rays, Stephenson ponch¨® al 43% de los bateadores a los que se enfrent¨®, lo que se traduce en 14.1 ponches por cada nueve entradas. El jugador de 30 a?os tambi¨¦n fue excelente seg¨²n todas las m¨¦tricas de calidad de contacto de Statcast.

El gran ajuste de Stephenson fue dejar de usar su slider m¨¢s lento, que ronda las 85 millas por hora, por una recta cortada m¨¢s r¨¢pida, de casi 90 mph, que estaba lanzando casi tres cuartas partes del tiempo hacia finales de la campa?a. Ese ¡°cutter¡± m¨¢s afilado, que gener¨® una tasa de strikes tir¨¢ndole del 60%, funcion¨® mejor combinado con su recta, que promedi¨® una velocidad r¨¦cord de 97 mph, y su recta de los dedos separados, que a 89 mph tiene la misma velocidad que el ¡°cutter¡±, pero un movimiento similar a su bola r¨¢pida. Esa tr¨ªada de recta-cutter-splitter le brinda a Stephenson herramientas dignas de un cerrador.

2) Phil Maton

Maton se convirti¨® en una parte valiosa del bullpen de los Astros en las ¨²ltimas tres temporadas, como parte del puente hacia el cerrador Ryan Pressly. Y fue lo suficientemente bueno que en otro equipo sin un cerrador establecido, as¨ª que podr¨ªa tener algunas oportunidades de salvamento.

El diestro de 30 a?os no s¨®lo ha registrado efectividad de 3.67 en 162 presentaciones como relevista por Houston en la temporada regular, sino tambi¨¦n que Maton ha permitido una sola carrera en 18 juegos de postemporada, con un promedio de aproximadamente 10 ponches por cada nueve actos. Fue particularmente efectivo en el 2023, combinando altas tasas de swings en blanco, ponches y swings a pitcheos fuera de la zona con velocidades de salida muy bajas y discretas tasas de batazos duros permitidos.

La clave del ¨¦xito de Maton fueron sus dos lanzamientos rompientes: Una curva de alta rotaci¨®n que promediaba 3,156 rpm, y un slider-¡°sweeper¡± que promediaba 19 pulgadas de quiebre horizontal. Esos dos lanzamientos representaron casi dos tercios del uso total de Maton y por primera vez, su curva, y no su recta, fue su lanzamiento m¨¢s utilizado.

3) Shintaro Fujinami

Fujinami es una de las inc¨®gnitas m¨¢s interesantes en la agencia libre. Tiene un gran obst¨¢culo que superar para convertirse en un relevista dominante: Su control, que estuvo impredecible en su primera temporada despu¨¦s de llegar de Jap¨®n en el 2023. Pero si aprende a controlar sus lanzamientos, esos env¨ªos tienen el nivel de un cerrador. Simplemente no encuentras todo el tiempo a un lanzador que pueda lanzar a 103 mph.

Fujinami registr¨® 16 ponches la temporada pasada con rectas de m¨¢s de 100 mph, la sexta cifra m¨¢s alta de cualquier lanzador en las Grandes Ligas. La mayor velocidad de esas rectas fue de 102.6 mph, una velocidad que s¨®lo alcanzaron cinco serpentineros en un ponche en todo el a?o. ?sa es una velocidad m¨¢xima y si buscas en el mercado de agentes libres, Fujinami, Chapman y Hicks son pr¨¢cticamente los ¨²nicos lugares donde puedes encontrarla. Con los Orioles, Fujinami demostr¨® destellos de poder utilizar esa abrumadora bola r¨¢pida para ser un relevista valioso en las ¨²ltimas entradas. El jugador de 29 a?os es un proyecto, pero un proyecto que podr¨ªa dar grandes resultados para el equipo indicado.

4) Ryne Stanek

Aqu¨ª hay otro relevista de los Astros que podr¨ªa encontrar trabajo como taponero en otro lugar. A diferencia de Maton, Stanek es un lanzador de poder. Su recta de 98 mph viene primero, y luego mezcla sus lanzamientos secundarios de alta velocidad, una recta de los dedos separados y un slider que generaron tasas de swings en blanco del 40% o m¨¢s en el 2023.

Stanek ha tenido resultados variables en Houston; tuvo efectividad de 1.15 en el 2022 y cuatro actuaciones sin permitir rayitas en la carrera de los Astros hacia la Serie Mundial, pero tuvo promedio de carreras limpias de 4.09 en el 2023 y unos playoffs m¨¢s dif¨ªciles. Dicho esto, no hay duda de que el jugador de 32 a?os tiene un brazo lo suficientemente fuerte como para ser un as del bullpen, especialmente si puede descubrir c¨®mo usar esa combinaci¨®n de recta-splitter-slider para ponchar a algunos bateadores m¨¢s.

5) Shelby Miller

Imagina a Shelby Miller como cerrador. Qu¨¦ historia ser¨ªa ¨¦sa. Miller encabez¨® nuestra historia de ¡°relevistas no reconocidos en la agencia libre que podr¨ªan marcar la diferencia¡± la temporada pasada, y termin¨® haciendo precisamente eso en los Dodgers. ?Podr¨ªa el pr¨®ximo paso ser un papel en la novena entrada?

Miller estuvo fenomenal en 36 juegos con Los ?ngeles en el 2023, registrando efectividad de 1.71 y ponchando a un bateador por entrada. Tambi¨¦n tuvo una presentaci¨®n en blanco en la postemporada, su primera acci¨®n en playoffs desde el 2014. Esos n¨²meros fueron reales. Miller limit¨® a los bateadores a un contacto muy pobre: Su promedio esperado de bateo permitido fue de .188, el 15to mejor de los 443 lanzadores que enfrentaron a por lo menos 150 bateadores en el 2023.

Miller tira env¨ªos de alta calidad. El diestro de 33 a?os genera un movimiento positivo en sus tres lanzamientos: La recta de 94 mph de Miller se ¡°eleva¡± +2.4 pulgadas por encima del promedio, su splitter de 86 mph tiene +2.5 pulgadas de movimiento lateral por encima del promedio y su slider de 82 mph tiene +6.6 pulgadas de quiebre horizontal por encima del promedio.