¡°No hay un parque de pelota como ¨¦ste. Aqu¨ª es donde se hizo historia¡±.
As¨ª es como el historiador Bill Schumann describe el Jackie Robinson Ballpark, hogar de los Tortugas de Daytona de la Liga Estatal de la Florida (sucursal Clase A de los Rojos de Cincinnati). ?ste fue el primer lugar donde una organizaci¨®n de la Liga Americana o la Liga Nacional aline¨® un equipo diverso a nivel de raza.
La instalaci¨®n, que ha pasado por extensas renovaciones a lo largo de las d¨¦cadas, abri¨® sus puertas en 1914 como el City Island Ballpark. Ha albergado constantemente el b¨¦isbol de Ligas Menores desde 1920, pero el cap¨ªtulo m¨¢s impactante de la larga existencia del estadio ocurri¨® cuando la ciudad de Daytona Beach ignor¨® las leyes de segregaci¨®n de la era de Jim Crow para darle la bienvenida a Jackie Robinson, entonces un jugador reci¨¦n firmado por los Dodgers de Brooklyn.
El 17 de marzo de 1946, Robinson jug¨® aqu¨ª en su primer juego de exhibici¨®n de Montreal, la filial de Triple-A de los Dodgers, contra el equipo grande de la organizaci¨®n.
Robinson pasar¨ªa toda esa temporada con esos Reales de Montreal, contribuyendo enormemente a un club que lleg¨® a ganar el campeonato de la Liga Internacional. Eso prepar¨® el escenario para la trascendental campa?a de Robinson en 1947 con Brooklyn, donde comenz¨® su carrera de Sal¨®n de la Fama al ponerle fin a la segregaci¨®n racial en las Grandes Ligas. Pero todo comenz¨® en Daytona Beach, que renombr¨® su parque de pelota en 1990 en honor a Robinson. Este nuevo bautizo fue impulsado por los esfuerzos de investigaci¨®n de Schumann, quien tambi¨¦n fue el fundador del Comit¨¦ de la Estatua de Jackie Robinson. La estatua de ese comit¨¦, ubicada fuera de la entrada principal del estadio, fue presentada en una ceremonia en aquel 1990 a la que asisti¨® la viuda de Robinson, Rachel Robinson.
¡°El tema de [la estatua] es que ¨¦l est¨¢ transmitiendo su contribuci¨®n a las futuras generaciones. Un [ni?o] negro, uno blanco¡±, dijo Schumann. ¡°Noten que no tiene gorra. La raz¨®n por la que el artista hizo esto fue para que fuera menos una estatua deportiva. Llev¨® dos uniformes diferentes en Daytona. [El que se representa en la estatua], lo llevaba en un terreno de pr¨¢ctica en West Daytona llamado el Kelly Field. Y tiene en la espalda el n¨²mero 30. Si esto fuera en color hoy, esto habr¨ªa sido sat¨¦n blanco con rayas azul real. Y ten¨ªa los pies hacia adentro, que es como era en la vida real¡±.
Schumann tambi¨¦n produjo un cortometraje con Robinson jugando en Daytona Beach, algo que las Tortugas han mostrado en la pizarra gigante antes de sus juegos. El video incorpora im¨¢genes de pel¨ªculas de 16 mil¨ªmetros filmadas por un aficionado local llamado Robert S. Bates. (El hijo de Bates, George, fue el recogebates ese d¨ªa). Se cree que ¨¦sta es la ¨²nica pel¨ªcula que existe de Robinson jugando en Daytona.
El parque de pelota estaba segregado en ese momento, con los fan¨¢ticos afroamericanos sentados en la tribuna por la l¨ªnea del jard¨ªn derecho.
Todo esto lleva a una simple pregunta: ?Por qu¨¦ se le permiti¨® a Robinson jugar en Daytona Beach cuando no era bienvenido en otros lugares? Los Dodgers hab¨ªan planeado originalmente que los Reales entrenaran en Sanford, Florida, pero hab¨ªa un ambiente bien hostil y los Reales fueron expulsados de la ciudad debido a la presencia de Robinson y otro jugador afroamericano, el lanzador John Wright. Schumann le da cr¨¦dito a la Dra. Mary McLeod Bethune, fundadora del famoso colegio negro Bethune-Cookman, por crear las condiciones que permitieron a Daytona Beach albergar a los Reales.
¡°Para cuando lleg¨® 1946, [McLeod Bethune] ya hab¨ªa trabajado con el presidente Roosevelt unos a?os antes. Estaba con su gabinete afroamericano y era una asesora clave¡±, relat¨® Schumann. ¡°Y una de las cosas que es muy importante acerca de eso es que, en ese momento, est¨¢bamos bajo la Segunda Guerra Mundial y una depresi¨®n. Y con la administraci¨®n de Roosevelt, hab¨ªa dinero del New Deal; ten¨ªan mucho dinero federal y ten¨ªan que decidir d¨®nde gastarlo.
¡°Bueno, la Sra. Bethune influy¨® en d¨®nde se gastaba el dinero y era muy buena con la pol¨ªtica. Sab¨ªa c¨®mo construir coaliciones de negros y blancos, y yo dir¨ªa que los Roosevelt no s¨®lo eran amigos suyos, sino aliados pol¨ªticos. Ten¨ªa aliados pol¨ªticos que eran algunas de las personas m¨¢s famosas de los Estados Unidos¡±.
Entre estos individuos, Schumann mencion¨® al magnate del petr¨®leo John D. Rockefeller (que pasaba el invierno en Daytona Beach), Thomas White de la White Sewing Machine Company y miembros de la familia Gamble (de Proctor and Gamble).
¡°Era una cultura diferente all¨ª [en Sanford]¡±, continu¨®. ¡°No era lo mismo que Daytona Beach, porque la Dra. Mary McLeod Bethune cambi¨® la cultura pol¨ªtica de Daytona Beach con la forma en que todos trabajaban juntos. Era como una hero¨ªna estadounidense¡±.
Los Tortugas contin¨²an celebrando a Robinson de distintas formas, incluyendo el uso de uniformes con el n¨²mero 9 en el D¨ªa de Jackie Robinson (15 de abril). Esto ¨C una desviaci¨®n de su mucho m¨¢s conocido n¨²mero 42 ¨C conmemora el n¨²mero que Robinson us¨® con m¨¢s frecuencia cuando estuvo en Daytona. Adem¨¢s, hay un elemento de ¡°museo¡± en el estadio. La explanada exterior est¨¢ llena de placas y exhibiciones interactivas relacionadas con la carrera de Robinson, incluyendo un foso de salto de longitud que ilustra lo mucho que se destac¨® en el atletismo.
Y luego est¨¢n los juegos en s¨ª, que ofrecen vistas muy similares a las que disfrutaban los fan¨¢ticos que ve¨ªan a Robinson.
¡°El plato est¨¢, si no en el lugar exacto, muy cerca de donde estaba cuando Jackie Robinson jugaba aqu¨ª¡±, asegur¨® Schumann. ¡°Entonces, cuando la gente se acerca a batear, es como donde ¨¦l realmente estaba. Queremos que la gente, cuando venga a este estadio, tenga la idea de c¨®mo era ver la historia ocurrir¡±.