GOODYEAR, Arizona -- Cuando era adolescente en la Rep¨²blica Dominicana, el prospecto de los Rojos Elly de la Cruz no gener¨® el tipo de inter¨¦s que hubiese motivado a los escuchas a competir para ser el primero en firmarlo. Pero De la Cruz estuvo en el lugar indicado en el momento indicado para que alguien se fijara en ¨¦l.

¡°Estaba en el programa donde practicaba en Dominicana, y un escucha de los Rojos vino a ver al otro campocorto que estaba [all¨ª]. Me vieron porque yo tambi¨¦n estaba jugando¡±, cont¨® De la Cruz. ¡°Al dia siguiente, vinieron y me dijeron, ¡®Te queremos firmar¡¯¡±.

De la Cruz firm¨® el 2 de julio de 2018 a sus 16 a?os por US$65,000 ¨C una cifra muy por debajo de las grandes sumas que suelen recibir los prospectos torpederos en su pa¨ªs.

Ahora, a sus 20 a?os, De la Cruz definitivamente est¨¢ llamando la atenci¨®n. Est¨¢ considerado el prospecto n¨²mero 8 de Cincinnati por MLB Pipeline y se le considera un talento de cinco herramientas.

¡°Tiene seis, porque es ambidiestro¡±, se?al¨® el ex jardinero de los Rojos, Eric Davis, asistente especial del gerente general de Cincinnati enfoc¨¢ndose en el rendimiento de los jugadores. ¡°Es distinto. Es raro cuando ves muchachos as¨ª. A veces, hablas de seis herramientas en un comentario deseoso. Pero los suyos son leg¨ªtimos. Esperas que las lesiones y esas cosas no lo obstaculicen, porque su mentalidad y su habilidad de quedar competir es mayor que las de muchos muchachos de su edad¡±.

De la Cruz, quien oficialmente mide 6 pies y 2 pulgadas y pesa 150 libres, parece haber subir de peso, y a la vez sus destrezas de bateo y fildeo han mejorado. Luego de firmar, De la Cruz jug¨® en una liga informal creada para adolescentes antes de que sean elegibles para la Liga de Verano Dominicano. Ah¨ª fue que entendi¨® que en entrenamiento para fortalecer el cuerpo ser¨ªa bien importante para su carrera¡±.

¡°Apenas pod¨ªa sacar la bola del infield. Ten¨ªa solamente un jonr¨®n¡±, dijo.

Cuando el b¨¦isbol se detuvo en el 2020 debido a la pandemia del COVID-19, De la Cruz sigui¨® entrenando en casa y se concentr¨® en fortalecer su cuero. La temporada del 2021 fue su primera jugando en Estados Unidos, y entendi¨® que su esfuerzo le estaba rindiendo dividendos.

¡°Cuando llegu¨¦ aqu¨ª en la primavera extendido, me di de cuenta de que era el mejor¡±, dijo De la Cruz.

En 11 juegos en la Liga de Complejos de Arizona, De la Cruz bate¨® .400 con un OPS de 1.235 y tres jonrones. Luego fue ascendido a Clase A Baja Daytona, donde bate¨® .269/.305/.477 con cinco jonrones, 12 dobles siete triples y 29 remolcadas en 50 partidos. Negoci¨® 10 boletos, pero se ponch¨® 65 veces en 210 visitas al plato.

De la Cruz estuvo entre los prospectos invitados al campamento anual de los Rojos para jugadores de liga menor. El quisqueyano est¨¢ consciente de que es otra oportunidad para dejar una buena impresi¨®n mientras lucha por seguir escalando en el sistema de Cincinnati.

¡°Este campamento realmente me est¨¢ ayudando a evolucionar¡±, dijo De la Cruz. ¡°Mayormente, he aprendido lo importantes que son todos los ejercicios que estoy haciendo en el gimnasio y que la fortaleza y el acondicionamiento es por m¨ª y c¨®mo eso me va a ayudar a evitar las lesiones¡±.

Est¨¢ por verse si De la Cruz empieza la temporada del 2022 en Daytona o si es ascendido a Clase A Alta Dayton, porque los Rojos tienen a varios prospectos para las paradas cortas en su sistema. Aunque ahora tiene la corpulencia que le permitir¨¢ trasladarse a la tercera base, donde disput¨® 35 juegos el a?o pasado, no es su preferencia; quiere quedarse en el campocorto.

Como el prospecto cubano Jos¨¦ Barrero, quien hizo su debut de Grandes Ligas en el 2020 y competir¨¢ por un puesto en el 2022, De la Cruz podr¨ªa avanzar r¨¢pidamente y montar un espect¨¢culo.

¡°A cualquier nivel que vaya, va a competir¡±, dijo Davis. ¡°Sabr¨¢n quien es en cualquier nivel en el que se encuentre¡±.