LOS ?NGELES ¨C Para muchas personas, la Fernandoman¨ªa comenz¨® luego de que Fernando Valenzuela lanzara un blanqueo contra los Astros el 9 de abril de 1981. El hecho de que el mexicano lanzara un juego as¨ª sustituyendo a ¨²ltima hora al lesionado Jerry Reuss ayud¨® a avivar el momento.

• Falleci¨® Fernando Valenzuela, leyenda de los Dodgers, a los 63 a?os

Durante los meses subsiguientes, Dodger Stadium era un hervidero cada vez que el Nro. 34 tomaba la lomita y la leyenda de la Fernandoman¨ªa se convirti¨® r¨¢pidamente en todo un fen¨®meno. Valenzuela termin¨® ganando el Cy Young y el Novato del A?o en 1981. Pero, m¨¢s importante que eso, cautiv¨® a la comunidad mexicana radicada en Los ?ngeles y los conect¨® con los Dodgers m¨¢s que ning¨²n otro jugador en la historia de la franquicia.

El cuento luce como una historia perfecta. Un pitcher que sali¨® de la nada y se convirti¨® en estrella de la noche a la ma?ana. Excepto que Valenzuela no sali¨® de la nada. Al menos no para quienes compartieron clubhouse con ¨¦l.

Para esas personas, la Fernandoman¨ªa empez¨® en septiembre de 1980, siete meses antes de aquella famosa apertura del D¨ªa Inaugural.

¡°Cuando Fernando lanz¨® en los playoffs en 1980, ese fue realmente su bautizo¡±, record¨® el primera base de los Dodgers, Steve Garvey, que jug¨® tres temporadas con Valenzuela. ¡°Entr¨® en una situaci¨®n dif¨ªcil y lanz¨® extremadamente bien. Impresion¨® a mucha gente al final de aquella temporada, por supuesto. Y luego hab¨ªa expectativas de que tuviese una buena oportunidad en el Spring Training de ser parte del equipo y contribuir de forma significativa. Y el resto es historia¡±.

Lanzar extremadamente bien es un t¨¦rmino que, quiz¨¢s, no hace justicia. Por bueno que fue Valenzuela en el arranque de la temporada de 1981, el zurdo fue casi igual de dominante cuando empez¨® su carrera en 1980 a los 19 a?os. Despu¨¦s de trabajar para afinar su lanzamiento de tirabuz¨®n (screwball) en las menores, Valenzuela debut¨® en las Grandes Ligas el 15 de septiembre de 1980, tirando dos innings en blanco contra los Bravos. Cuatro d¨ªas despu¨¦s, ponch¨® a cuatro y tir¨® tres innings m¨¢s sin permitir rayita contra los Rojos.

Durante sus siguientes cinco juegos, Valenzuela sum¨® 6.2 innings en blanco a su curr¨ªculo. R¨¢pidamente empez¨® a recibir asignaciones m¨¢s importantes del manager Tommy Lasorda, a pesar de que era el pitcher m¨¢s joven del roster. As¨ª de bueno era.

"[Estaba] ansioso de ver cu¨¢l era la situaci¨®n, de tener la experiencia de estar en un estadio de Grandes Ligas, de enfrentar a jugadores de ese nivel", record¨®?Valenzuela. ¡°Entonces, siempre esperando, porque yo estuve de relevo en el 80. Entonces, en ocasiones, pues no, no hab¨ªa esa oportunidad porque los lanzadores abridores iban ocho entradas y luego el cerrador. Siempre eran casi juegos completos o juegos de casi siete u ocho entradas. Entonces dije, ¡®Bueno, no va a haber oportunidad¡¯. Y esper¨¦ una semana m¨¢s o menos hasta que lleg¨® esa oportunidad. No eran nervios sino ansiedad, adrenalina, de estar ah¨ª en la lomita en un estadio de Grandes Ligas¡±.

Esa adrenalina no hizo sino crecer en los momentos importantes, pero los nervios siempre se mantuvieron a raya para Valenzuela. Con tres juegos restantes en la temporada regular, los Dodgers estaban a tres juegos de los punteros Astros con la serie final de la temporada a disputarse en Houston. Lasorda utiliz¨® a Valenzuela en dos de los tres cotejos. En total, lanz¨® cuatro innings en blanco. Los Dodgers terminaron barriendo a los Astros y obligando a un juego de desempate.

¡°Para m¨ª, la Fernandoman¨ªa no empez¨® en 1981, empez¨® en 1980 con aquella serie contra los Astros de Houston¡±, dijo el ecuatoriano Jaime Jarr¨ªn, narrador de los Dodgers y miembro del Sal¨®n de la Fama, quien tambi¨¦n serv¨ªa como int¨¦rprete de Valenzuela. ¡°Los Dodgers ten¨ªan que ganar los tres juegos para poder empatar a Houston y Fernando vino como relevista e hizo un trabajo fant¨¢stico. Mucha gente cre¨ªa que Fernando ha debido abrir el juego, pero Lasorda se decidi¨® por Dave Goltz.¡±

Si bien Lasorda decidi¨® ir con Goltz como abridor en aquel duelo de desempate, no le tembl¨® el pulso para llamar a Valenzuela desde el bullpen. Los Dodgers perdieron, 7-1, pero Valenzuela hizo lo mismo que hab¨ªa venido haciendo todo el mes, lanzando dos innings en blanco. No permiti¨® una carrera en 17.2 innings repartidos en 10 presentaciones como relevista a los 19 a?os en 1980.

¡°All¨ª fue cuando Fernando mostr¨® su car¨¢cter, sus agallas, estuvo incre¨ªble¡±, a?adi¨® Jarr¨ªn. ¡°Por eso es que pienso que la Fernandoman¨ªa empez¨® en 1980 y ustedes ya saben lo que pas¨® en 1981¡±.