Fernando Valenzuela, el fen¨®meno popular y leyenda del b¨¦isbol cuya traves¨ªa desde un polvoriento mont¨ªculo en un pueblo de M¨¦xico hasta el centro del diamante del Dodger Stadium provoc¨® un movimiento para los aficionados del juego en todo el mundo, falleci¨® el martes a los 63 a?os.

D¨¦cadas despu¨¦s de que la Fernandoman¨ªa atrajera a generaciones de familias a Chavez Ravine en 1981, Valenzuela segu¨ªa siendo un s¨ªmbolo de esperanza y del sue?o americano. Su ascenso a principios de los a?os 80 ocurri¨® en un momento en que los latinos y los mexicoamericanos luchaban por encontrar un sentido de pertenencia en medio de debates continuos sobre el sitio donde se hab¨ªa construido el Dodger Stadium y la reforma migratoria.

• El 34 y la ¡°Fernandoman¨ªa¡±: Legado eterno de Valenzuela

Hasta hace poco, Valenzuela comentaba juegos en las transmisiones radiales en espa?ol de los Dodgers, compartiendo su humor con su leal base de fan¨¢ticos. Fuera del b¨¦isbol, pasaba tiempo con su familia y seres queridos, y se le ve¨ªa regularmente jugando golf en campos municipales.

El Comisionado de Grandes Ligas, Robert D. Manfred, Jr., emiti¨® la siguiente declaraci¨®n con respecto al fallecimiento del gran Fernando Valenzuela:

¡°Fernando Valenzuela fue uno de los jugadores m¨¢s influyentes de su generaci¨®n. Con su estilo ¨²nico para lanzar, la temporada de novato del zurdo de los Dodgers gener¨® tanta emoci¨®n en Estados Unidos y en su natal M¨¦xico que se convirti¨® en lo que com¨²nmente se conoci¨® como la ¡®Fernandoman¨ªa¡¯. Su temporada de 1981 se ubica entre las m¨¢s condecoradas de todos los tiempos, teniendo en cuenta de que Fernando fue el Novato del A?o de la Liga Nacional, ganador del premio Cy Young de la L.N., Bate de Plata y campe¨®n de la Serie Mundial¡±.

• ¡°Nos hac¨ªa re¨ªr¡±. Fernando dej¨® huella entre sus compa?eros

¡°Tras su memorable carrera, Fernando fue un embajador destacado del b¨¦isbol. Apoy¨® constantemente el crecimiento del deporte a trav¨¦s del Cl¨¢sico Mundial de B¨¦isbol y en eventos de MLB en todo su pa¨ªs natal. Como miembro del equipo de transmisi¨®n de los Dodgers por m¨¢s de 20 a?os, Fernando ayud¨® a llegar a una nueva generaci¨®n de fan¨¢ticos y a cultivar su amor por el juego. Fernando siempre ser¨¢ una figura querida en la historia de los Dodgers y una fuente especial de orgullo para los millones de fan¨¢ticos latinos a quienes inspir¨®¡±.

¡°En nombre de Major League Baseball, extiendo mis m¨¢s profundas condolencias a la familia de Fernando, a los Dodgers, a sus amigos en el b¨¦isbol y a todos los fieles fan¨¢ticos del b¨¦isbol en M¨¦xico¡±.

¡°En nombre de la organizaci¨®n de los Dodgers, lamentamos profundamente el fallecimiento de Fernando¡±, dijo Stan Kasten, presidente y director ejecutivo de Los Dodgers de Los ?ngeles. ¡°?l es uno de los jugadores de Los Dodgers con mayor influencia en todos los tiempos y pertenece al Monte Rushmore de los h¨¦roes de la franquicia. ?l dej¨® huella en la afici¨®n con la temporada de la Fernandomania en 1981 y se ha mantenido cerca de nuestros corazones desde entonces, no solo como un jugador pero tambi¨¦n como comentarista. Nos dej¨® antes a todos nosotros. Expresamos nuestras m¨¢s profundas condolencias a su esposa Linda y su familia¡±.

Durante una serie de entrevistas con MLB.com en el 2021, con motivo del 40mo aniversario de la Fernandoman¨ªa, Valenzuela habl¨® del legado que quer¨ªa dejar.

¡°Ser¨ªa realmente genial que me recordaran como alguien que siempre trat¨® de dar lo mejor de s¨ª, para que pudieran disfrutar de este hermoso juego¡±, dijo Valenzuela.

Valenzuela no buscaba el protagonismo. Pas¨® en gran parte desapercibido hasta la temporada siguiente a su debut en 1980.

Todo cambi¨® en 1981, cuando cautiv¨® a Los ?ngeles ¡ªy a fan¨¢ticos en todo el mundo¡ª al ganar cada una de sus primeras ocho aperturas de la campa?a para los Dodgers. Esa racha incluy¨® siete juegos completos y cinco blanqueadas. Ponch¨® a 68 bateadores y permiti¨® cuatro carreras limpias en 72 innings para una efectividad de 0.50 durante esa m¨¢gica racha. Su desempe?o dio origen a la Fernandoman¨ªa, un fen¨®meno cultural que a¨²n resuena entre los aficionados a la pelota. Incluso hoy en d¨ªa, siguen usando su camiseta con el n¨²mero 34, comparten historias de verlo lanzar y sintonizan las transmisiones en espa?ol para escuchar su an¨¢lisis.

El movimiento de Valenzuela sobre la loma ¡ªsu patada alta y la forma en que miraba al cielo antes de cada pitcheo ¡ª sigue siendo una de las mec¨¢nicas m¨¢s distintivas y celebradas en la historia del deporte. Pero ¨¦l era m¨¢s que un atleta. Valenzuela rompi¨® barreras y tambi¨¦n tendi¨® puentes como una estrella nacida en M¨¦xico para los Dodgers.

¡°Lo que la Fernandoman¨ªa hizo por los Dodgers fue crear generaci¨®n tras generaci¨®n de fan¨¢ticos mexicoamericanos¡±, explic¨® John Thorn, historiador oficial de MLB, a MLB.com en 2021. ¡°La comunidad mexicoamericana siempre ha sido grande en Los ?ngeles, pero no estaba conectada con los Dodgers cuando fueron trasladados desde Brooklyn. Creo que no es exagerado decir que para las comunidades mexicoamericanas, Valenzuela fue un h¨¦roe, como Hank Greenberg lo fue para los jud¨ªos. Hizo que todos se sintieran m¨¢s grandes y bienvenidos. Iban al estadio para verlo¡±.

?Qu¨¦ tan grande fue la Fernandoman¨ªa?

Durante el auge del fen¨®meno, Valenzuela ofrec¨ªa conferencias de prensa antes de cada apertura en casa y en los vestuarios el primer d¨ªa en cada ciudad que visitaba el equipo. La atm¨®sfera en el Dodger Stadium cuando Valenzuela lanzaba era electrizante, con fan¨¢ticos vistiendo camisetas con el nombre ¡°Valenzuela¡± cosido, impreso o escrito en la espalda. Los grandes carteles caseros de ¡°?Viva Fernando!¡± eran un elemento habitual en las gradas.

El peri¨®dico ¡°Los Angeles Herald Examiner¡± organiz¨® un concurso para apodarlo, y ¡°El Toro¡± fue el ganador. Apareci¨® en la portada de la edici¨®n del 18 de mayo de 1981 de ¡°Sports Illustrated¡±, con un titular simple de una palabra: ¡°?UNREAL!¡± (INCRE?BLE) Tambi¨¦n apareci¨® en las portadas de ¡°The Sporting News¡±, ¡°Sport Magazine¡±, ¡°Baseball Digest¡± y muchas otras publicaciones. Los mexicoamericanos Lalo y Mark Guerrero, un d¨²o de padre e hijo compositores, se unieron a la celebraci¨®n con canciones tributo como ¡°Fernando, El Toro¡± y ¡°?Ol¨¦! Fernando¡±.

Valenzuela asisti¨® a un almuerzo estatal en la Casa Blanca con el presidente Ronald Reagan. La famosa marca Corn Flakes de Kellogg¡¯s lo puso en una caja de cereal.

¡°Recuerdo a este muchacho de 19 a?os de M¨¦xico, con el cabello largo y un poco rellenito, tomando el b¨¦isbol por sorpresa¡±, rememor¨® el miembro del Sal¨®n de la Fama, Jaime Jarr¨ªn, quien pas¨® m¨¢s de seis d¨¦cadas como la voz en espa?ol de los Dodgers, a MLB.com en 2021. ¡°Era calmado y callado, pero muy seguro de s¨ª mismo e inteligente. Tambi¨¦n era muy gracioso cuando se sent¨ªa c¨®modo¡±.

En el terreno, Valenzuela fue el abridor del Juego de Estrellas de 1981 por la Liga Nacional y jug¨® un papel clave en el camino de los Dodgers hasta ganar la Serie Mundial. Culmin¨® ese a?o extraordinario al convertirse en el primer jugador en la historia de MLB en ser nombrado Novato del A?o y ganar el premio Cy Young en la misma campa?a.

¡°?l pod¨ªa hacer todo en un terreno de b¨¦isbol, excepto correr¡±, dijo su excompa?ero de equipo Dusty Baker a MLB.com en 2021. ¡°Pod¨ªa batear, tocar la bola, fildear su posici¨®n. Sab¨ªa c¨®mo jugar el juego. Era un soplo de aire fresco, un joven con el conocimiento de un hombre sobre c¨®mo jugar al b¨¦isbol¡±.

En su carrera, Valenzuela termin¨® con un r¨¦cord de 173-153, un WAR de 41.5, una efectividad de 3.54, lanz¨® 2,930 innings, ponch¨® a 2,074 bateadores y tuvo un WHIP de 1.32. Complet¨® 113 juegos, incluyendo 31 blanqueadas.

El zurdo realiz¨® 255 aperturas consecutivas antes de ir a la lista de lesionados por primera vez en 1988 debido a problemas en el hombro que le costaron dos meses, adem¨¢s de la oportunidad de lanzar en otra Serie Mundial.

Durante su pico de seis a?os, de 1981 a 1986, tuvo una efectividad de 2.97 en 1,537 entradas con 84 juegos completos y 26 blanqueos. Dej¨® una EFE+ de 118, un FIP de 2.88 y un WAR de 33.5. Valenzuela tambi¨¦n lanz¨® 251 episodios en 1987.

Valenzuela concluy¨® su tiempo con los Dodgers en 1990, lanzando un juego sin hit contra los Cardenales el 29 de junio de ese a?o, antes de pasar de 1991 a 1997 lanzando para Angelinos, Orioles, Filis, Padres y Cardenales.

Valenzuela se reuni¨® con los Dodgers en 2003 como parte del equipo de transmisi¨®n en espa?ol del club, trabajando junto a Jarr¨ªn, quien se retir¨® despu¨¦s de la temporada 2022.

Nacido el 1 de noviembre de 1960 en Navojoa, M¨¦xico, Valenzuela encontr¨® ¨¦xito en la Liga Mexicana cuando era un adolescente y fue observado de cerca por los equipos de Grandes Ligas. El 6 de julio de 1979, a los 18 a?os, Valenzuela firm¨® con los Dodgers por US$120,000. Hizo su debut en las Mayores el 15 de septiembre de 1980, con un arma peligrosa en su arsenal: la screwball.

En el invierno de 1979, el lanzador de los Dodgers, Bobby Castillo, le ense?¨® a Valenzuela su famoso lanzamiento a pedido del legendario cazatalentos Mike Brito, quien firm¨® a ambos peloteros.

¡°El lanzamiento siempre ha sido cuesti¨®n de riesgo-recompensa, con m¨¢s riesgo, pero Fernando sab¨ªa exactamente lo que estaba haciendo con ¨¦l¡±, dijo el locutor de los Dodgers, Orel Hershiser, compa?ero de equipo de Valenzuela de 1983 a 1990.

Seg¨²n Baseball Reference, el WAR de 41.5 de Valenzuela lo coloca como el l¨ªder entre todos los jugadores nacidos en M¨¦xico. Valenzuela es miembro del Sal¨®n de la Fama del B¨¦isbol Mexicano, del Sal¨®n de la Fama del B¨¦isbol del Caribe y del Sal¨®n de la Fama del Deporte de California. Adem¨¢s, recibi¨® el Premio Nacional del Deporte de M¨¦xico, el m¨¢ximo honor deportivo del pa¨ªs. Varios art¨ªculos de su ilustre carrera est¨¢n exhibidos en el Sal¨®n de la Fama de Cooperstown, Nueva York.

Valenzuela obtuvo el 6.2% de los votos de la Asociaci¨®n de Escritores de B¨¦isbol de Am¨¦rica en su primer a?o de elegibilidad al Sal¨®n de la Fama en el 2003 y sali¨® de la boleta de los escritores despu¨¦s de recibir menos del 5% de los votos en 2004.

Sin embargo, el legado de Valenzuela permanece intacto.

El 11 de agosto de 2023, su n¨²mero 34 fue retirado en una ceremonia previa al juego en el Dodger Stadium. La Liga Mexicana de B¨¦isbol retir¨® el n¨²mero 34 de Valenzuela en 2019. Cinco a?os antes, se erigi¨® una estatua de Valenzuela en la entrada del Estadio de B¨¦isbol Charros de Jalisco en Guadalajara, M¨¦xico.

¡°Soy una persona muy reservada¡±, coment¨® Valenzuela en 2021. ¡°Siempre pienso dos veces lo que quiero hacer o decir, y creo que es la ¨²nica manera de lograr ciertas cosas en la vida. Siempre he tratado de ver primero qu¨¦ debo hacer en ciertas situaciones y con ciertas cosas, y luego actuar. Eso me ayud¨® mucho en mi carrera¡±.