ATLANTA ¡ª Hank Aaron, quien recibi¨® amenazas racistas mientras se acercaba al r¨¦cord de Babe Ruth y se convirti¨® en el rey de jonrones del b¨¦isbol en la era antes de los esteroides, muri¨®, informaron los Bravos de Atlanta el viernes. Ten¨ªa 86 a?os.

Los Bravos indicaron que Aaron falleci¨® en paz mientras dorm¨ªa. No se ha revelado la causa de muerte.

¡°Hammerin¡¯ Hank¡± (El Martillo Hank) fij¨® varias marcas de bateo en sus 23 a?os en Grandes Ligas, la mayor¨ªa con los Bravos, incluyendo para remolcadas, hits de extrabases y bases totales. Pero el miembro del Sal¨®n de la Fama ser¨¢ recordado sobre todo por un swing.

El 8 de abril de 1974, con casa llena en el Atlanta Stadium y en un partido transmitido en todo Estados Unidos, Aaron quebr¨® el r¨¦cord hist¨®rico de Ruth al conectar su cuadrangular 715 ante el pitcher Al Downing, de los Dodgers de Los ?ngeles.

Aaron termin¨® su carrera con 755 jonrones, un total que Barry Bonds super¨® en 2007, aunque muchos todav¨ªa consideran a Aaron como el verdadero rey de jonrones. Bonds cerr¨® su carrera con 762, aunque Aaron nunca le tuvo rencor por romper su r¨¦cord. Su lema: m¨¢s de tres d¨¦cadas como el rey fueron suficiente, es hora de que otro tenga la corona. Sin embargo, nadie podr¨¢ arrebatarle su legado.

¡°S¨®lo trat¨¦ de jugar este deporte de la forma que se supone que se juegue¡±, subray¨® Aaron.

Su nombre aparece por todos lados en los r¨¦cords del b¨¦isbol, y, de hecho, Hank Aaron pod¨ªa hacer de todo. ?Batear con poder? Por supuesto. No se puede olvidar el promedio de .300, o la gracia con que patrullaba su posici¨®n en los jardines, o la sorprendente velocidad que exhib¨ªa al recorrer las bases.

De todas formas, ¡°El Martillo¡± Hank ser¨¢ recordado por siempre por un solo swing.

Se trata del que destron¨® al ¡°Bambino¡± Babe Ruth.

¡°Jam¨¢s vi a alguien conectar tantas l¨ªneas por todos lados¡±, se?al¨® el excomisionado de Grandes Ligas, Bud Selig, quien creci¨® como fan¨¢tico de Aaron y luego se convirti¨® en su amigo. ¡°Qu¨¦ carrera tan maravillosa¡±.

Aaron fue exaltado a Cooperstown en 1982, en su primer a?o en la papeleta, y se qued¨® corto por apenas nueve votos de ser el primer jugador elegido de forma un¨¢nime al Sal¨®n de la Fama.

Henry Louis Aaron naci¨® en Mobile, Alabama, el 5 de febrero de 1934, para sumarse a una larga lista de jugadores de esa ciudad ¡ª Satchel Paige, Willie McCovey, Billy Williams y Ozzie Smith, entre otros.

El toletero no estuvo presente cuando Bonds conect¨® su jonr¨®n 756, aunque s¨ª grab¨® un mensaje que fue transmitido en la pantalla del estadio de San Francisco poco despu¨¦s que Bonds mand¨® la pelota por encima del muro. Aunque siempre expres¨® tristeza por las acusaciones sobre uso de esteroides en el b¨¦isbol a fines de los 90 y principio de los 2000, Aaron nunca cuestion¨® las marcas fijadas por los peloteros que parecen haber tenido ayuda de f¨¢rmacos.

Adem¨¢s, siempre tuvo el recuerdo de aquella noche de abril en 1974.

¡°Downing era un pitcher fino¡±, record¨® Aaron poco antes del 30mo aniversario de su cuadrangular m¨¢s famoso. ¡°Creo que estaba tratando de lanzarme una screwball o algo as¨ª. Fuese lo que fuese, alcanc¨¦ a conectarla¡±.

El camino que Aaron tuvo que recorrer hasta ese jonr¨®n no fue nada agradable. El toletero recibi¨® correspondencia ofensiva mientras se acercaba a los 714 de Ruth, en gran medida porque Ruth era blanco y Aaron era negro.

¡°Si yo fuese blanco, Estados Unidos estar¨ªa orgulloso de mi¡±, dijo Aaron casi un a?o antes de superar a Ruth. ¡°Pero soy negro¡±.

Aaron era siempre acompa?ado por guardaespaldas y se vio obligado a alejarse de sus compa?eros. Tambi¨¦n guard¨® las cartas con insultos, como un recordatorio del abuso que tuvo que soportar.

¡°Eran muy ofensivas (las cartas)¡±, record¨®. ¡°Me dec¨ªan ¡®maldito negro¡¯ y todo tipo de insultos. Esas cosas no se pueden ignorar, est¨¢n all¨ª. Pero as¨ª son las cosas para los negros en Estados Unidos. Es algo con lo que uno tiene que batallar toda la vida¡±.

Tras retirarse en 1976, Aaron se convirti¨® en una figura reverenciada y casi m¨ªtica, aunque nunca busc¨® los reflectores. Se alegr¨® cuando Estados Unidos eligi¨® a su primer presidente negro, Barack Obama, en 2008, y el ex presidente Bill Clinton se?al¨® que Aaron ayud¨® a forjar un ambiente de tolerancia racial que hizo posible el triunfo de Obama.

¡°Ahora somos un pa¨ªs distinto¡±, dijo Clinton en el festejo del cumplea?os 75 de Aaron. ¡°T¨² nos diste mucho m¨¢s de lo que nosotros jam¨¢s podremos darte¡±.

Aaron jug¨® 21 de sus 23 temporadas con los Bravos, primero en Milwaukee, y luego en Atlanta cuando el equipo se mud¨® al sur en 1966. Termin¨® su carrera en Milwaukee, tras ser canjeado a los Cerveceros despu¨¦s de la temporada de 1974.

Aaron tambi¨¦n fue un gran defensor, aunque esa faceta de su juego casi siempre fue infravalorada porque su forma de correr, ¨¢gil y sin tener que esforzarse mucho, eran malinterpretada como desinter¨¦s.

Mike Schmidt, otro miembro del Sal¨®n de la Fama, describi¨® a Aaron como ¡°un hombre tranquilo, humilde, una superestrella de bajo perfil, que un jugador de los 70 como yo quer¨ªa imitar¡±.

¡°El fue uno de mis ¨ªdolos de ni?o, y siempre ser¨¢ un ¨ªcono de la generaci¨®n de la posguerra¡±, dijo Schmidt. ¡°De hecho, si uno toma en cuenta todos los elementos involucrados y compara el juego de manera justa, su carrera nunca ser¨¢ superada¡±.

Aaron sacudi¨® 733 cuadrangulares con los Bravos, el ¨²ltimo en su ¨²ltimo turno al bate con el equipo el 2 de octubre de 1974. Exactamente un mes despu¨¦s, fue canjeado a los Cerveceros por el jardinero Dave May y el pitcher de las menores Roger Alexander.

Aaron se convirti¨® en bateador designado con los Cerveceros, pero apenas consigui¨® 22 vuelacercas en sus dos ¨²ltimas temporadas, y en 1976 bate¨® .229.

¡°Creo que ese jonr¨®n que conect¨¦ es s¨®lo parte de mi historia completa¡±, se?al¨®.

El jardinero bate¨® al menos 40 bambinazos en ocho ocasiones, tuvo promedio de .305 en su carrera, gan¨® tres Guantes de Oro y sum¨® siete temporadas con al menos 20 bases robadas.

Aunque nunca conect¨® m¨¢s de 47 jonrones, alcanz¨® al menos 20 en 20 temporadas consecutivas. Adem¨¢s, gan¨® un t¨ªtulo de bateo y en un a?o acumul¨® apenas 63 ponches. Fue l¨ªder de la Liga Nacional en jonrones y remolcadas cuatro veces en cada categor¨ªa, y su ¨²nico lamento fue no lograr la Triple Corona.

¡°Aparte de eso, consegu¨ª todo lo dem¨¢s¡±, apunt¨®.

De todas formas, Aaron no recibi¨® la atenci¨®n que merec¨ªa hasta el final de su carrera. Jug¨® apenas en dos Series Mundiales, y siempre estuvo lejos de la atenci¨®n de la prensa en Milwaukee y Atlanta. Al principio de su carrera, la prensa se concentraba m¨¢s en los jardineros Willie Mays, Mickey Mantle y Duke Snider, quienes se beneficiaron por jugar en los reflectores de Nueva York

¡°En mi ¨¦poca, los periodistas deportivos no respetaban a los peloteros a menos que jugaran en Nueva York o Chicago¡±, record¨® Aaron en una entrevista en 1999. ¡°Si no eras de una ciudad grande, era dif¨ªcil que se fijaran en ti¡±.

Aaron fue descubierto por los Bravos cuando realizaba una prueba con los Payasos de Indian¨¢polis, un equipo de la Liga de Negros. Los Gigantes tambi¨¦n estaban interesados, pero Aaron fich¨® con Milwaukee, jug¨® dos temporadas en las menores y ascendi¨® a las mayores en 1954 despu¨¦s que Bobby Thomson se lesion¨® en la pretemporada.

El toletero ya era una estrella en 1957, cuando condujo a los Bravos a un triunfo sobre los Yanquis de Nueva York en la Serie Mundial. Milwaukee volvi¨® a la Serie Mundial al a?o siguiente, pero perdi¨® la serie en siete partidos ante los Yanquis.

Esa fue su ¨²ltima aparici¨®n en el Cl¨¢sico de Octubre, aunque se mantuvo como uno de los mejores peloteros y fue seleccionado en 24 ocasiones al Juego de Estrellas.