Bautista regres¨® a la loma con un inning perfecto: ¡°Fue muy emocionante¡±

SARASOTA, Fla. -- Cada uno de los aficionados alineados a lo largo de la barandilla frente al bullpen de los Orioles comprendi¨® la magnitud del momento, mientras Félix Bautista se levantaba y comenzaba a calentar la tarde del lunes en el Ed Smith Stadium.

¡°?Ese es Bautista?¡±, le pregunt¨® un aficionado a otro.

¡°?Mira! Es Bautista¡±, se?al¨® una familia de fan¨¢ticos a su hijo peque?o.

No importaba el nivel de fanatismo, todos los que miraban sab¨ªan qu¨¦ hora era.

Finalmente, la ¡°Monta?a¡± estaba de vuelta.

Por primera vez en 556 d¨ªas, el dominicano Bautista lanz¨® su ¨²ltimo lanzamiento de calentamiento, sali¨® por la puerta del bullpen y trot¨® al terreno. El estelar cerrador de 6 pies 8 pulgadas y 285 libras subi¨® al mont¨ªculo en un juego de la Liga de la Toronja contra los Medias Rojas y procedi¨® a lanzar en un encuentro por primera vez desde el 25 de agosto del 2023, cuando sufri¨® un desgarro del ligamento colateral cubital derecho que lo llev¨® a una cirug¨ªa Tommy John seis semanas despu¨¦s.

El regreso de Bautista sali¨® tan bien como podr¨ªa haber sido. El jugador de 29 a?os lanz¨® 13 lanzamientos (nueve strikes) mientras retiraba en orden a Trayce Thompson, Nate Eaton y David Hamilton en la quinta entrada del empate 6-6 de Baltimore con Boston. Ponch¨® a Thompson y Eaton con swings, al primero con una recta de 96 mph, al segundo con un splitter de 85 mph, antes de que Hamilton conectara un roletazo a tercera para terminar su d¨ªa.

Cuando termin¨® la entrada, los aficionados detr¨¢s del dugout de la primera base se pusieron de pie y ovacionaron a Bautista. Abraz¨® al receptor Adley Rutschman, se?al¨® al cielo y se quit¨® la gorra ante la multitud, sonriendo mientras se dirig¨ªa a un mar de compa?eros de los Orioles.

M¨¢s tarde, un tono de agradecimiento irradiaba de la voz de Bautista.

¡°Fue muy emocionante. Extra?¨¦ a mis aficionados. Extra?¨¦ escucharlos cada vez que sal¨ªa al terreno¡±, dijo Bautista. ¡°Fue muy gratificante poder salir hoy y escucharlos una vez m¨¢s¡±.

Es dif¨ªcil medir qui¨¦n extra?¨® m¨¢s a Bautista cuando estuvo fuera de juego durante la temporada 2024. Puede que haya sido el m¨¢nager Brandon Hyde, quien se apoy¨® mucho en el dominante derecho en el 2023, cuando Bautista se afianz¨® como uno de los mejores cerradores del b¨¦isbol (efectividad de 1.48 y 33 salvados en 56 juegos).

Podr¨ªa haber sido su mejor amigo, el cubano Yennier Cano, tambi¨¦n relevista All-Star de los Orioles. O tal vez fueron los aficionados, que apoyan de gran forma a Bautista y esperan ansiosamente la entrada de su cerrador con el silbido de Omar de la cl¨¢sica serie televisiva ¡°The Wire¡± y las luces parpadeantes en Camden Yards.

Cuando Bautista sufri¨® la lesi¨®n, inicialmente hab¨ªa esperanza de que pudiera regresar antes del final de la temporada 2023 porque solo era un desgarro parcial. Eso no sucedi¨®, y las ganas de volver impulsaron a Bautista durante su proceso de rehabilitaci¨®n durante los ¨²ltimos 18 meses.

¡°Es algo en lo que pens¨¦ todos los d¨ªas, y es algo que me mantuvo en marcha durante mi proceso de rehabilitaci¨®n, durante la recuperaci¨®n¡±, confes¨® Bautista. ¡°Tener ese pensamiento en mi mente me mantuvo siempre hacia adelante¡±.

Los Orioles han sido cautelosos con la recuperaci¨®n de Bautista, sabiendo que podr¨ªa llevar alg¨²n tiempo para que regrese por completo a su forma. Su recta, que a menudo ha alcanzado las tres cifras durante su carrera en la MLB, se mantuvo alrededor de 96 mph el lunes, alcanzando un m¨¢ximo de 97. La velocidad de su splitter tambi¨¦n fue un poco m¨¢s baja, ubic¨¢ndose cerca de las 85 mph en lugar de llegar a las 90.

Las expectativas para su primera aparici¨®n fueron modestas.

¡°Quiero que baje de ese mont¨ªculo sinti¨¦ndose bien. Eso es todo lo que me importa¡±, resumi¨® Hyde antes del juego. ¡°Baja del mont¨ªculo, se ve como F¨¦lix, y quiero que se sienta genial¡±.

Misi¨®n m¨¢s que cumplida.

¡°Ese es el punto culminante del campamento hasta ahora, es algo muy importante¡±, dijo Hyde. ¡°Solo la sonrisa en su rostro y lanzar a 97 y sentirse genial. Otra casilla marcada para ¨¦l. Simplemente genial verlo ah¨ª fuera.

¡°Hay que dar cr¨¦dito al p¨²blico por reconocer lo incre¨ªble que fue ese momento para ¨¦l personalmente¡±.

Bautista deber¨ªa estar listo a tiempo para ser incluido en el roster del D¨ªa Inaugural de Baltimore. ?l espera que su recta est¨¦ alrededor de 99-100 mph en ese momento, asumiendo que todo vaya bien durante las ¨²ltimas tres semanas de los Entrenamientos Primaverales.

Hyde sabe que tendr¨¢ que tener cuidado con cu¨¢nto usa a Bautista al principio de la campa?a. Eso significa no lanzar en d¨ªas consecutivos, no lanzar m¨¢s de un inning y limitar la frecuencia con la que Bautista se levanta para calentar sin que luego lo pongan en el juego.

Los tambi¨¦n dominicanos Seranthony Dom¨ªnguez y Gregory Soto, adem¨¢s de Andrew Kittredge, estuvieron entre los relevistas nombrados por Hyde que podr¨ªan ser candidatos para oportunidades de salvar en los d¨ªas en que Bautista est¨¦ descansando.

Pero esas son decisiones que se pueden tomar m¨¢s tarde. La mayor conclusi¨®n del lunes fue ¨²nicamente la presencia de Bautista a 60 pies y 6 pulgadas frente al plato de home durante un juego real.

As¨ª que ahora que Bautista est¨¢ de regreso, ?qu¨¦ fue lo que m¨¢s extra?¨®?

¡°Todo¡±, asegur¨® Bautista. ¡°Calentar en el bullpen, trotar al mont¨ªculo, entrar al juego, escuchar a los aficionados y que Adley me reciba los pitcheos¡±.

?Y qu¨¦ hay de ese abrazo caracter¨ªstico con Rutschman?

¡°Tambi¨¦n lo extra?¨¦¡±, dijo Bautista sonriendo.