No hay muchos jugadores con carreras como la de Nelson Figueroa. El oriundo de Brooklyn, Nueva York es el ¨²nico jugador que ha llegado a las Grandes Ligas saliendo de la Universidad de Brandeis, una escuela m¨¢s conocida por su programa de artes liberales que por su equipo de b¨¦isbol. Seleccionado en la 30ra ronda del Draft amateur de 1995 por los Mets, Figueroa tuvo una carrera de nueve a?os en las Mayores y disput¨® otras tres temporadas en Taiw¨¢n con Uni-President Lions.

Figueroa tambi¨¦n fue el lanzador ganador en la victoria de Puerto Rico por 4-3 sobre los Estados Unidos en el Cl¨¢sico Mundial de B¨¦isbol del 2013. Ese d¨ªa, Figueroa lanz¨® 6.0 entradas en blanco, permitiendo apenas dos hits a una alineaci¨®n estadounidense cargada de talento, que inclu¨ªa a tres Jugadores M¨¢s Valiosos: Jimmy Rollins, Ryan Braun y Joe Mauer. Con San Juan nuevamente siendo sede del torneo en el 2026, pensamos que era un buen momento para ponernos al d¨ªa con Figueroa, quien ahora es analista deportivo para PIX11 en Nueva York.

La entrevista ha sido editada por longitud y claridad.

MLB: Tu carrera te llev¨® por todo el mundo y te permiti¨® conocer a diversas personas y jugadores. ?Cu¨¢les fueron algunas de las cosas que aprendiste en tus viajes?

Figueroa: Aunque el idioma sea diferente, el juego es el mismo. Hay diferentes maneras de hacer el trabajo. Hay diferentes maneras de lanzar, hay diferentes maneras de atacar a los bateadores. Pude ver algunas de las mejores rectas del planeta, adem¨¢s de algunas de los mejores pitcheos rompientes del planeta. Pude ver una multitud de ¨¢ngulos de brazo diferentes con diferentes ritmos, tiempos y mec¨¢nicas. Fue un experimento viviente, absorbiendo cada peque?o fragmento de conocimiento de cada persona con la que jugu¨¦, de cada persona que vi lanzar.

En Taiw¨¢n, pude aprender un forkball (tenedor) y mejorarlo m¨¢s de lo que lo hab¨ªa hecho cuando estaba en ligas menores. Entonces, creo que se trataba de no ser reacio a aprender cosas nuevas.

MLB: No s¨®lo lanzaste por Puerto Rico en dos torneos del Cl¨¢sico Mundial de B¨¦isbol (2009 y 2013), sino que fueron a?os en los que San Juan fue sede. ?C¨®mo estuvo el ambiente?

Figueroa: Una de las cosas m¨¢s fant¨¢sticas del Cl¨¢sico es que es b¨¦isbol con atm¨®sfera de playoffs. Y no es s¨®lo la atm¨®sfera de playoffs; es el Juego 7, cada partido.

Creo que lo que realmente lo distingue es jugar por el orgullo nacional. Nadie est¨¢ pensando en qui¨¦n gan¨® la Serie Mundial el a?o pasado; su equipo es mejor que mi equipo. Todos estamos jugando en el mismo equipo. Ahora el objetivo es muy simple. Vamos a salir ah¨ª y [dominar] en el nombre de nuestro pa¨ªs.

Cuando estuvimos en casa en Puerto Rico, los fans nos respaldaron al 1,000 por ciento. Ten¨ªamos esa motivaci¨®n. Nos sent¨ªamos como los menos favorecidos, que ten¨ªamos que demostrarles a todos que nuestra calidad. Mira, ten¨ªamos que jugar contra la Rep¨²blica Dominicana y Venezuela. Esos rosters estaban repletos de estrellas. Entre los jugadores con experiencia en postemporada en las Mayores, otros en Juegos de Estrellas, Bates de Plata, JMV ¨C ten¨ªamos que medirnos con ellos. Ten¨ªamos la oportunidad de demostrar que, de tener el chance, pod¨ªamos estar a la altura de ese talento, especialmente en un escenario con tanta presi¨®n.

MLB: Lanzaste en uno de los juegos m¨¢s importantes en la historia del WBC, cuando ayudaste a eliminar a los Estados Unidos en el 2013. ?Qu¨¦ pas¨® por tu mente antes y durante esa salida?

Figueroa: Estaba viendo el partido Dominicana-Estados Unidos en el hotel, sabiendo que iba a lanzar y tener la oportunidad de eliminar a uno de esos dos equipos. Estaba estudiando a los bateadores, viendo c¨®mo luc¨ªan ante ciertos pitcheos. Aun cuando formul¨¦ el plan en mi cabeza, una vez llegu¨¦ al estadio al d¨ªa siguiente, estaba temblando. Trat¨¦ de entrar en ritmo y ajustar mis pitcheos.

Cuando [el receptor] Yadier Molina camin¨® hacia el bullpen para terminar de recibir mis pitcheos, me dije: ¡®Sencillamente voy a confiar en este chico. Lo que me pida, lo voy a lanzar y ejecutar al m¨¢ximo de mis habilidades¡¯. Tuve una fe ciega en Yadier, sabiendo que ¨¦l conoc¨ªa a estos bateadores mejor que nadie.

MLB: ?Qu¨¦ recuerdas espec¨ªficamente de estas competencias internacionales?

Figueroa: Para un chico que naci¨® en Brooklyn ¨C tengo familia que es de Puerto Rico ¨C tener la oportunidad de compartir con mis familiares en Puerto Rico fue muy especial. Poder conocer a personas que hab¨ªa conocido antes, cuando era muy joven. Ni los recordaba. Pero tener la oportunidad de compartir esa experiencia fue tremendo.

Luego del WBC del 2013, hice el Equipo Todo el Mundo y MetLife me envi¨® una placa con las tarjetas de todos los jugadores que hab¨ªan firmado. A veces sencillamente las veo y pienso que, al menos durante un torneo, estuve a la par de estos chicos. Es la belleza del b¨¦isbol, porque yo fui un jugador seleccionado en la ronda n¨²mero 30 del Draft amateur. Pero no importa, porque el b¨¦isbol nunca cambia. Una vez est¨¢s en un mont¨ªculo a 60 pies del home y las bases est¨¢n separadas por 90 pies, no importa en qu¨¦ lugar te eligieron en el Draft. No importa cu¨¢n duro lances.